A maltase é uma enzima digestiva, uma substância natural que ajuda o corpo a quebrar o açúcar maltose em seus componentes individuais. A maltose é um dissacarídeo, o que significa que é formado por dois açúcares simples unidos, conhecidos como monossacarídeos – especificamente por uma glicose ligada a uma glicose. A maltase quebra a ligação entre esses dois açúcares para que possam ser usados pelo corpo como fonte de energia.
Encontrada na cevada e na cerveja, a maltose é um dissacarídeo que ocorre naturalmente. Como os monossacarídeos, os dissacarídeos são conhecidos como açúcares simples. Em contraste, os polissacarídeos são compostos de três ou mais açúcares ligados. Estes são comumente conhecidos como amidos e carboidratos complexos.
Como a sacarose, ou açúcar de mesa, e a lactose, o açúcar encontrado no leite, a maltose é formada por um par de monossacarídeos. Esses monossacarídeos, principalmente a glicose, são a principal forma de energia do corpo. O termo açúcar no sangue se refere à glicose, que é armazenada no fígado e no tecido muscular para ser disponibilizada como energia sempre que o corpo precisar.
Para acessar as moléculas individuais de glicose, o corpo deve dividir a molécula de maltose em duas. É aqui que entra a maltase. Produzida no trato digestivo humano por bactérias, a maltase é uma enzima, um tipo de proteína que atua como um catalisador para a transformação da maltose em duas glicoses. O processo pelo qual isso acontece é conhecido como hidrólise, em que a maltase quebra a ligação glicosídica que conecta as moléculas de glicose ao contribuir com uma molécula de água.
A maltose tem uma fórmula molecular de C12H22O11, o que significa que é composta por 12 átomos de carbono, 22 átomos de hidrogênio e 11 átomos de oxigênio, com o átomo de oxigênio extra ligando as duas moléculas de glicose na ligação glicosídica. Durante a hidrólise, a maltase contribui com outros dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio por meio de uma molécula de água (H2O), com um único íon de hidrogênio carregado positivamente (H) indo para uma molécula de glicose e os átomos de hidrogênio e oxigênio ligados restantes indo para a outra molécula de glicose. Em suma, essas moléculas de glicose ionizada serão então transportadas através das membranas celulares para serem armazenadas para uso imediato pelo trifosfato de adenosina, a unidade produtora de energia de cada célula.
Em suma, a maltase criada por bactérias nos intestinos atua na maltose em alimentos parcialmente digeridos. Essa maltose pode ter sido consumida na forma de dissacarídeo, como ocorre na cerveja, ou pode ter sido hidrolisada na boca pela amilase na saliva a partir de um polissacarídeo mais complexo que foi consumido. De qualquer forma, uma vez que este dissacarídeo atinge o intestino delgado, a maltase liberada pela membrana mucosa que reveste o trato intestinal o quebra na forma de monossacarídeo. As moléculas de glicose restantes são então absorvidas pelas células da parede e entram na corrente sanguínea, onde são transportadas para o fígado e, posteriormente, para os músculos do corpo.