O crédito de emergência é um empréstimo provisionado com prazos estendidos e oferecido a outras instituições financeiras que não bancos. Nos Estados Unidos, os empréstimos são concedidos por meio do Federal Reserve Bank e estendidos a organizações financeiras, como associações de poupança e empréstimo. As qualificações atuais exigem que as organizações busquem empréstimos de outras instituições financeiras primeiro; se nenhuma outra opção estiver disponível, a organização pode solicitar um empréstimo por meio da Federal Deposit Insurance Corporation, ou FDIC. Os empréstimos desse tipo são normalmente classificados como de longo prazo, o que significa que a duração do empréstimo é superior a trinta dias corridos.
O uso de crédito de emergência muitas vezes envolve circunstâncias em que uma instituição financeira está enfrentando algum grau de estresse financeiro temporário, mas tem potencial para superar o problema e se tornar uma empresa lucrativa novamente. Nesse ínterim, o crédito obtido por meio de empréstimo de recursos federais ajuda a garantir que a instituição possa dar continuidade às operações e prestar serviços aos seus clientes. Empréstimos desse tipo ajudam a manter a economia estável, permitindo que os funcionários da instituição mantenham seus empregos e ajudando a instituição a honrar suas dívidas com outros credores, investidores e outros que tenham algum tipo de vínculo com a instituição.
Embora não seja freqüentemente mencionado, as mesmas leis que permitem que uma instituição financeira não bancária solicite um empréstimo de um Banco de Reserva Federal também permitem que instituições não financeiras, como corporações comerciais, solicitem crédito de emergência. Desde que a corporação tenha esgotado as outras opções possíveis de financiamento, é possível apresentar um pedido e, eventualmente, obter apoio por um longo período de tempo.
O conceito de crédito emergencial não é novo. Por várias décadas, as leis dos Estados Unidos permitiram esse tipo de atividade de empréstimo. A legislação mais atual, conhecida como Lei de Melhoria da Corporação de Seguro de Depósito Federal de 1991, expandiu as disposições da Lei da Reserva Federal. Este ato, conhecido como FDICIA, possibilita que o crédito de emergência seja estendido a uma gama mais ampla de opções de resgate, incluindo qualquer tipo de plano de estabilidade financeira que seja autorizado pelo Congresso para ajudar o país a passar por um período de crise econômica nacional . Os defensores desse tipo de arranjo de crédito consideram as medidas necessárias para evitar uma repetição da Depressão americana da década de 1930. Os oponentes da atual estrutura de crédito de emergência às vezes expressam preocupações sobre a maior latitude em uso desde 1991 e favorecem a abolição completa da opção de crédito ou a revisão da medida para se concentrar especificamente no apoio a instituições financeiras não bancárias.