A depreciação econômica é uma situação em que o valor da propriedade diminui devido a razões que nada têm a ver com a qualidade da propriedade em si. Como resultado da depreciação, a propriedade não pode mais custar no mercado livre o mesmo preço de antes. Isso afeta negativamente a capacidade de obter uma hipoteca sobre a propriedade, ou mesmo de pedir dinheiro emprestado usando a propriedade como garantia. Caso o proprietário opte por vender o imóvel, existe a chance de que ele tenha de absorver uma perda na propriedade se a depreciação econômica for tão forte que o preço de mercado caia abaixo do valor originalmente pago pelo imóvel.
Em muitos casos, a depreciação econômica envolve pouca ou nenhuma mudança na integridade da propriedade em si. Os edifícios em um terreno podem ainda ser tão robustos e atraentes como sempre, incluindo todos os benefícios que estiveram disponíveis durante anos, em termos de conforto, eficiência energética e uma série de outros atributos. A depreciação ocorre porque um fator ou fatores que envolvem a área ao redor da propriedade tornaram o terreno menos desejável e, portanto, menos valioso para os potenciais compradores.
Existem duas razões comuns pelas quais ocorre a depreciação econômica de imóveis. O primeiro tem a ver com um declínio geral da área envolvente da propriedade. Isso pode ocorrer devido a uma mudança na desejabilidade de um bairro residencial, às vezes causada por pessoas de uma determinada classe econômica que optam por se mudar da área, abrindo caminho para que pessoas de uma classe econômica mais baixa se mudem para a área. Esse tipo de mudança também pode ocorrer pelo desenvolvimento de novas áreas residenciais que atraiam a atenção dos compradores, seja pela proximidade de centros comerciais ou de negócios, seja pelo layout geral do bairro planejado. Como resultado, a falta de demanda por imóveis no bairro antigo diminui, o que, por sua vez, força para baixo o valor dos imóveis no bairro.
A depreciação econômica às vezes pode ocorrer devido a mudanças no zoneamento de uma determinada área. Por exemplo, se uma área já foi zoneada apenas para uso residencial, mas o zoneamento foi alterado posteriormente para permitir empreendimentos comerciais, bem como residências na área, isso pode fazer com que o valor de certas propriedades caia à medida que grandes negócios, como fábricas substituem trechos das casas. Assim, o rezoneamento torna a área menos desejável para quem quer sossego e tranquilidade ao final do dia, o que por sua vez deprecia o valor desses imóveis residenciais.