A discriminação auditiva se refere à capacidade do cérebro de organizar e dar sentido aos sons da linguagem. As crianças que têm dificuldades com isso podem ter dificuldade em compreender e desenvolver as habilidades da linguagem porque seus cérebros interpretam mal os sons da linguagem ou os processam muito lentamente. Freqüentemente, essas crianças não conseguem diferenciar sons semelhantes ou são incapazes de reconhecer a linguagem em certas situações.
A linguagem é composta de fonemas. Um fonema é o menor som possível em uma palavra e não está necessariamente relacionado à grafia. Por exemplo, a palavra noite possui três fonemas: o som n, o som olho e o som t. Quando os humanos ouvem a linguagem, seus cérebros organizam os diferentes sons em blocos significativos que podem ser interpretados como palavras. Isso é chamado de consciência fonológica.
Pessoas com distúrbios de discriminação auditiva podem parecer surdas ou com deficiência auditiva. Eles podem não responder à linguagem falada se houver ruído de fundo ou podem compreender os sons incorretamente. Os problemas com essa habilidade geralmente estão relacionados ao cérebro, e não ao ouvido em si. Significa que a pessoa pode ouvir, mas ouve coisas “erradas”. Um profissional médico pode diagnosticar um distúrbio depois que os testes mostrarem que não há problemas físicos de audição.
As crianças com essas deficiências costumam ficar para trás na escola, principalmente na leitura e na ortografia, porque não possuem a consciência fonológica necessária para fazer relações entre os sons e os símbolos que os representam. Às vezes, eles parecem ter problemas de fala ou gagueira porque não podem produzir com precisão os sons da linguagem que não ouvem de maneira adequada. Essas crianças também podem ser incapazes de entender um professor que não está de frente para elas ou se dirigindo a elas diretamente, ou terão dificuldade em distinguir os sons da linguagem se houver algum ruído de fundo.
O Teste de Discriminação Auditiva de Wepman (WADT) é uma ferramenta de avaliação comumente usada para diagnosticar distúrbios do processamento auditivo em crianças pequenas. Neste teste, a criança fica sentada de forma que não possa ver o examinador. O examinador lê uma série de pares mínimos, ou palavras que diferem por apenas um fonema, como “bit / pit” ou “ship / sheep”. Alguns dos pares de palavras não têm diferenças, e a criança recebe uma pontuação com base em quantos pares ela identifica corretamente como iguais ou diferentes. Outros testes podem envolver pedir a uma criança para repetir as palavras de volta para um examinador, ou dizer uma palavra de volta sem um som.