O empréstimo de títulos é a transferência de propriedade de ações, títulos ou outros ativos de uma parte para outra. Um credor pode participar desta atividade para gerar ganhos de uma carteira. Os credores retêm os direitos de propriedade, mas perdem quaisquer benefícios de voto que poderiam ser concedidos aos acionistas se os ativos emprestados forem ações. O mutuário torna-se legalmente responsável por devolver títulos que sejam semelhantes em design e valor aos ativos emprestados após o prazo do empréstimo ao credor. A garantia, incluindo dinheiro ou títulos, avaliada pelo menos no valor do empréstimo é normalmente usada para compensar parte do risco.
Existem vários tipos de investidores que participam do empréstimo de valores mobiliários, embora a prática normalmente ocorra entre investidores institucionais que supervisionam grandes somas de dinheiro de outras pessoas mais do que envolve investidores individuais. Gestores de fundos mútuos, fundos de pensão públicos e privados, bem como doações e fundações são todos ativos na prática de empréstimos de valores mobiliários. Mutuários típicos podem incluir corretores de primeira linha, que são entidades que emprestam dinheiro e títulos para fundos de hedge; mesas de operações em grandes bancos que negociam o dinheiro do próprio banco; e fundos de hedge. As negociações de empréstimo de títulos são facilitadas por terceiros, como uma corretora ou banco custodiante.
Os gestores de fundos mútuos e outros consultores de investimento supervisionam cestas de títulos para os investidores e são pagos para preservar e aumentar a riqueza ao longo do tempo. Um gestor pode optar por participar do empréstimo de títulos como forma de gerar alguns ganhos de curto prazo. Outros motivos podem ser para aumentar os retornos gerais de uma carteira ou para compensar outros custos de investimento.
Alguns administradores de fundos de hedge estão no negócio de negociar ações que não possuem, na tentativa de aumentar os retornos de uma operação. Um gerente pode tomar emprestado títulos de um corretor principal para proteger uma posição em uma operação. Existem também algumas estratégias de investimento que dependem mais fortemente do empréstimo de títulos, incluindo a negociação de pares. Nessa estratégia, para cada aposta que um administrador faz de que uma ação vai subir, ele faz outra aposta de que um título semelhante vai cair de preço, o que é uma forma de proteger os investimentos. Algumas dessas negociações podem ser feitas com o dinheiro do próprio administrador do fundo, mas, sem dúvida, alguns dos títulos serão emprestados, dadas as inúmeras negociações envolvidas.
Os investimentos não trazem garantias e o empréstimo de títulos não é diferente. Os riscos incluem a possibilidade de um tomador de empréstimo inadimplir em um empréstimo e deixar de entregar os títulos prometidos após o termo do contrato. Isso é conhecido como risco de contraparte, e um credor pode tentar mitigar essa exposição realizando extensas verificações de crédito e avaliações diárias do valor dos títulos emprestados.