Mucuna pruriens, também conhecido como feijão de veludo, é um arbusto anual que cresce longas videiras. Este arbusto de escalada é encontrado em áreas tropicais, como o Caribe, a Índia e a África. Tem muitos nomes comuns, incluindo cowhage, picapica e cowitch. O nome “feijão de veludo” deriva do fato de a planta ser coberta de pelos macios quando jovem. À medida que o feijão de veludo amadurece, no entanto, perde esses pêlos.
As folhas do feijão aveludado são ovadas ou em forma de losango, com pontas afiadas e lados estriados. Quando a planta é jovem, os dois lados das folhas ficam quase completamente cobertos de pelos felpudos. As folhas têm cerca de 0,2 cm de comprimento. Várias folhas podem crescer em uma haste, com cada haste crescendo até 0,5 cm de comprimento.
Os grãos de veludo são plantas com flores. Cada cabeça de flor pode florescer em apenas algumas ou em abundância. Essas flores podem ser brancas, roxas escuras ou roxas claras. Pêlos soltos cobrem as vagens dessas flores, geralmente causando irritação severa na pele quando o contato é feito. Depois que as flores florescem, a planta de veludo começa a formar uma fruta.
O principal uso do feijão aveludado é estrume para pequenas propriedades. É resistente a muitas pragas e doenças, incluindo aquelas que normalmente atacam leguminosas. Em vários países africanos e asiáticos, o feijão aveludado é usado como alimento menor, pois é uma rica fonte de proteína. Pode ser transformado em guarnição, condimento ou colhido quando imaturo para ser usado como vegetal. O valor nutricional geral do feijão aveludado é comparável ao das leguminosas mais consumidas, como soja, feijão-caupi e amendoim.
Mucuna pruriens também são usados como ração animal em alguns países. A planta, no entanto, pode ser tóxica para humanos e outros mamíferos não-ruminantes se ingerida não cozida. O processo de cozimento livra a planta de produtos químicos, como a levodopa, o que a torna inadequada para o consumo em grandes quantidades.
O feijão tem sido usado como tratamento para a doença de Parkinson, embora, a partir de 2010, nenhum dado apóie sua capacidade de trabalhar ou a tolerabilidade a longo prazo. O feijão contém levodopa e pode ser usado para aumentar a produção de dopamina, a fim de tratar distúrbios variados, incluindo depressão e disfunção sexual. Os efeitos colaterais são muitos e incluem perda de cabelo, estados emocionais extremos e alucinações. Como o feijão também contém serotonina e nicotina, poderia ser uma substância que altera a mente.