A fisiologia do exercício é o estudo científico de como a atividade física afeta o corpo. Existem dois tipos de fisiologia do exercício: desportiva e clínica. A fisiologia do exercício esportivo aplica o conhecimento do exercício para desenvolver rotinas de condicionamento físico para atletas, enquanto a fisiologia do exercício clínico usa o exercício como forma de tratamento e prevenção de doenças crônicas, bem como para fins terapêuticos.
Os fisiologistas do exercício clínico profissional geralmente trabalham em hospitais, clínicas de medicina esportiva e centros de fisioterapia. Eles se reúnem com os pacientes e personalizam os regimes de exercícios que serão mais benéficos para seus problemas de saúde. Por exemplo, a alguém com doença cardíaca pode ser prescrita uma rotina cardiovascular, como correr ou caminhar, para aumentar a força do coração.
Os centros de diabetes podem usar a fisiologia clínica do exercício para ajudar os pacientes a controlar a doença. Os diabéticos podem sofrer de baixa insulina, hormônios que convertem o açúcar dos alimentos em energia, o que pode resultar em altos níveis de glicose no sangue. A terapia com exercícios pode ser usada para manter os níveis de glicose no sangue baixos naturalmente porque os exercícios queimam a glicose. A atividade física também é prescrita para diabéticos sob supervisão de um fisiologista para prevenir o agravamento do diabetes em indivíduos com sobrepeso.
Os exercícios também são usados em instalações de saúde para tratar doenças ortopédicas, como artrite ou osteoporose, que inibem os movimentos de idosos. Como o exercício pode ser difícil para quem tem dores nas articulações, os fisiologistas educam os pacientes sobre como se exercitar com segurança para obter benefícios para a saúde sem se machucar. Os fisiologistas do exercício geralmente recomendam a natação para minimizar o impacto nas articulações e, ao mesmo tempo, fornecer os benefícios da atividade física.
A fisiologia clínica do exercício também pode ser aplicada como uma forma de terapia para os aspectos psicológicos, como ansiedade ou depressão, que podem vir com uma doença. O exercício pode aumentar os níveis de serotonina no corpo, o que pode ajudar a aliviar o estresse de quem sofre de doenças crônicas. A redução dos níveis de estresse pode fazer com que os pacientes se sintam melhor mentalmente e, por sua vez, podem melhorar sua saúde.
A capacidade de motivar os pacientes é um aspecto importante da fisiologia clínica do exercício. Os fisiologistas trabalham com pessoas que estão doentes e possivelmente com dor. A terapia por exercício requer um equilíbrio cuidadoso do conhecimento científico de como melhorar as condições dos pacientes, junto com as habilidades motivacionais necessárias para encorajá-los a continuar quando a terapia se tornar difícil. Por exemplo, um fisiologista de exercício clínico pode se reunir com um grupo de pacientes de hospital com várias doenças e prescrever rotinas de exercícios específicas para as condições. Ele então supervisiona as rotinas para garantir que ninguém se esforce demais e piore suas condições, além de mantê-los motivados para superar suas enfermidades.