A fototerapia para icterícia envolve colocar o bebê afetado sob um conjunto especial de luzes, às vezes conhecidas como luzes bili. Muitos bebês recém-nascidos ou muito jovens desenvolvem icterícia, um amarelecimento da pele e dos olhos causado pelo acúmulo de bilirrubina, que é o subproduto da degradação normal dos glóbulos vermelhos. O fígado processa a bilirrubina, mas o fígado de uma criança geralmente leva algum tempo para começar a fazer isso com eficiência após o nascimento. A hiperbilirrubinemia, ou excesso de bilirrubina no corpo, pode ser perigosa para o bebê se não tratada. A fototerapia para icterícia é de longe o tratamento mais comum e é bastante simples, segura e eficaz.
As ondas de luz usadas na fototerapia para a icterícia quebram a bilirrubina. O corpo de uma criança pode então transmiti-lo com eficácia e garantir que ele não suba a níveis perigosos. A fototerapia para icterícia geralmente não é usada em adultos com icterícia porque é uma medida temporária, e a icterícia em adultos quase sempre tem alguma causa subjacente.
Se não tratada, a icterícia neonatal leve geralmente desaparece por conta própria conforme o fígado do bebê amadurece. A icterícia mais grave pode causar problemas sérios se não for tratada, incluindo a possibilidade de dano cerebral e morte devido a uma condição chamada kenicterus causada por excesso de bilirrubina. Por esse motivo, a maioria dos casos de icterícia moderada ou grave é tratada com fototerapia para evitar o agravamento do quadro.
Durante a fototerapia para icterícia, o bebê precisará de vários exames de sangue para verificar se o nível de bilirrubina no sangue está diminuindo com o tratamento. Quando o nível está baixo o suficiente, o bebê pode parar de receber fototerapia e não deve ter problemas futuros com icterícia. Se a fototerapia não for bem-sucedida ou se os níveis de bilirrubina estiverem perigosamente altos, o bebê pode precisar de uma transfusão de sangue.
Cada bebê precisará de uma duração diferente de tratamento, geralmente variando de algumas horas a alguns dias. Em alguns casos, o tratamento pode ser feito em casa com a visita de uma enfermeira para verificar os sinais vitais e os níveis de bilirrubina do bebê. Se, depois de ir para casa, a pele do bebê ficar mais amarela, ou se o bebê não estiver comendo, dormindo ou eliminando suas necessidades normalmente, os pais devem entrar em contato com um profissional médico imediatamente.
Existem alguns efeitos colaterais da fototerapia, mas raramente são duradouros ou sérios. Os olhos do bebê precisam ser cobertos por uma máscara ou cobertor para não serem danificados pela exposição excessiva à luz, e a pele pode ficar irritada ou avermelhada pelas luzes. Os bebês podem ficar superaquecidos ou com frio durante a fototerapia, e a ingestão e a saída de líquidos precisarão ser monitoradas para evitar a desidratação, usando fluidos intravenosos, se necessário. Os pais de bebês submetidos à fototerapia para icterícia podem não conseguir segurar o bebê com tanta frequência, pois é necessário muito tempo sob as luzes, o que pode ser estressante para os pais.