A livre iniciativa denota a autopropriedade do trabalho de cada pessoa como um recurso que ela é livre para alocar como quiser. Às vezes, é confundido com o termo mercado livre, que se refere à prática de permitir que os mercados operem de acordo com as regras de oferta e demanda, livres da influência do governo. No entanto, é importante notar que a livre empresa localiza a agência na capacidade do indivíduo de usar seu trabalho e recursos da maneira que achar adequada, o que sugere autodeterminação, enquanto o termo mercado livre localiza a agência no mercado em geral, o que sugere algumas restrições sobre a capacidade de um indivíduo de determinar o valor e os possíveis usos de seu próprio trabalho.
Em uma sociedade capitalista, a riqueza e os meios de produção são propriedade privada. Este sistema de propriedade privada permite que empresas e indivíduos operem sem intervenção externa. A livre empresa é a prática de abrir um negócio por conta própria dentro da estrutura de uma economia capitalista. Quando os indivíduos praticam a livre empresa, inevitavelmente caem na competição com outros pela atenção e capital daqueles a quem estão tentando vender seus serviços ou produtos. A competição, por sua vez, cria mercados pelos princípios de oferta e demanda, que é a forma básica pela qual o valor ou o custo de um produto ou serviço é determinado em uma sociedade capitalista. Teoricamente, os concorrentes tentarão atrair negócios melhorando a qualidade e reduzindo o custo de seus produtos para ter sucesso na conquista dos negócios daqueles que consomem seus produtos. O princípio da competição é uma das razões mais básicas que a maioria dos defensores da livre empresa cita quando afirmam que o capitalismo é o mais benéfico de todos os sistemas econômicos.
Os críticos do capitalismo às vezes argumentam que a concorrência intensa e desregulada torna difícil para os recém-chegados entrar no mercado, uma vez que eles não podem competir com outros que tiveram mais tempo para acumular recursos e construir fundações. Outros apontaram a existência de monopólios, onde empresas concorrentes se fundem ou se derrotam no mercado e, subsequentemente, ganham a capacidade de definir preços artificiais para seus produtos e serviços porque não precisam competir com outras. O desenvolvimento de monopólios levou muitos governos a promulgar alguma regulamentação sobre o funcionamento do mercado livre por meio de intervenções como leis antitruste. Essas intervenções, embora limitantes da maneira mais fundamental, são pensadas para realmente promover a livre empresa, porque são projetadas para promover a concorrência e proteger os novos participantes no mercado.