A gordura essencial é a gordura corporal ou tecido adiposo que uma pessoa possui, que é essencial para uma série de funções corporais, desde a formação do tecido reprodutivo até auxiliar na absorção das vitaminas consumidas nos alimentos. É diferenciada da gordura corporal subcutânea, ou gordura corporal que é armazenada sob a pele para uso futuro de energia, pois a gordura essencial geralmente não pode ser usada como energia, exceto em casos de desnutrição grave. Juntas, as gorduras essenciais e armazenadas, quando divididas em libras do peso corporal total de uma pessoa, constituem a porcentagem de gordura corporal total dessa pessoa. Nas mulheres, essa gordura representa cerca de nove a 12 por cento do peso corporal total, enquanto nos homens é responsável por cerca de três a cinco por cento.
Distribuída por todos os sistemas do corpo, a gordura essencial é encontrada em quase todas as partes do corpo. É encontrado na medula óssea, formando as bainhas membranosas que envolvem os nervos individuais, bem como os que revestem o cérebro, distribuídas por todo o tecido muscular e revestem as paredes de órgãos que vão do coração e pulmões aos intestinos. Além disso, esse tipo de gordura é um dos principais componentes do tecido reprodutivo, principalmente em mulheres que a carregam na mama e no tecido uterino. Isso explica o peso extra na gordura armazenada no corpo das mulheres.
A gordura essencial se distingue por seu papel na constituição das estruturas corporais, e não por um envolvimento em processos metabólicos. Em outras palavras, não é utilizado como fonte de energia quando o gasto calórico do corpo excede sua ingestão calórica, como ocorre com a gordura corporal armazenada. Em vez disso, é usado como uma espécie de material de construção para muitos dos tecidos do corpo. Como tal, esta gordura não é queimada durante a perda de peso da mesma forma que a gordura subcutânea e é considerada não apenas saudável, mas necessária para o funcionamento do corpo.
Técnicas de teste de composição corporal, como teste de paquímetro, pesagem subaquática e técnicas mais modernas, como absorciometria de raio-X de dupla energia, levam em consideração o percentual de gordura corporal total como uma porção do peso corporal total. Por exemplo, se a porcentagem de gordura total de uma mulher é de 25% e de 12 a 13% é de gordura essencial, os 16 a 140% restantes vêm da gordura corporal armazenada. Se ela pesar 63.5 libras (35 quilos), 15.88 libras (13 quilos) vêm da gordura com algo entre 17-5.7 dessas libras (7.7-XNUMX quilos) contribuídos por gordura essencial.
Diante disso, é impossível ter gordura corporal zero. Mesmo os atletas mais magros, com as mulheres tendo apenas 14% de gordura corporal total e os homens apenas 18%, normalmente terão alguns quilos de gordura subcutânea além de seu percentual de gordura essencial. A faixa recomendada de gordura corporal total para mulheres saudáveis é tipicamente de 24 a 10 por cento e para homens é de 17 a 14 por cento, com atletas chegando a 18 a 10 por cento e XNUMX a XNUMX por cento, respectivamente.