Auxiliares ergogênicos são uma categoria geral de substâncias que melhoram o desempenho, e isso geralmente se refere ao desempenho atlético. Isso pode se referir a substâncias biológicas que aumentam a resistência, ou pode se referir a materiais de alta tecnologia que aumentam a velocidade, como um tipo específico de material que ajudaria um nadador a correr mais rápido. Auxílios ergogênicos também podem incluir auxílios psicológicos, que podem incluir técnicas de relaxamento antes de um evento ou imagens que permitem um melhor desempenho. Isso também pode se referir a um método de treinamento específico.
Os auxiliares ergogênicos mais conhecidos são as substâncias farmacológicas. Muitos desses auxílios são proibidos em eventos esportivos, e os atletas devem fazer exames de sangue para garantir que não tenham ingerido essas substâncias. As ajudas ergogênicas mais comumente utilizadas são os esteróides anabolizantes, que são basicamente hormônios masculinos. Esses esteróides constroem músculos e aumentam muito a força muscular.
Outros auxiliares farmacológicos ergogênicos incluem o hormônio de crescimento humano. Esse hormônio é produzido naturalmente no corpo e tende a diminuir conforme a pessoa envelhece, e sua perda tem sido associada à atrofia muscular que ocorre naturalmente ao longo da vida de uma pessoa. Em níveis muito elevados, esse hormônio pode aumentar o tamanho e a força muscular.
O doping sanguíneo é outra prática proibida considerada um auxílio ergogênico. Isso se refere a práticas que aumentam a contagem de glóbulos vermelhos e, portanto, aumentam a resistência do atleta. O doping sanguíneo pode envolver a injeção real de glóbulos vermelhos, ou pode envolver a ingestão de eritropoietina (Epo), uma molécula que aumenta a produção de glóbulos vermelhos. Outra forma de aumentar a contagem de glóbulos vermelhos é treinar em grandes altitudes, o que é uma prática aceitável.
Auxílios psicológicos ergogênicos podem incluir práticas de relaxamento ou treinamento motivacional. A imaginação é outra técnica na qual um atleta visualiza mentalmente como gostaria de ter um desempenho ideal em seu evento. As práticas de respiração ou meditação também podem ser consideradas ajudas ergogênicas.
Os estimulantes também podem ser considerados auxiliares ergogênicos. Isso pode incluir estimulantes legais como a cafeína ou substâncias perigosas como a erva chinesa ephedra. A efedrina é uma erva usada na medicina tradicional chinesa em pequenas doses, mas costuma ser usada em doses perigosamente altas em substâncias estimulantes ilegais.
Além de serem antiéticos porque dão vantagens injustas de força ao atleta, muitos auxiliares farmacológicos também são perigosos para a saúde. Os esteróides anabolizantes são bem conhecidos por seus efeitos negativos, incluindo aumento do risco de tumores, hipertensão, baixa contagem de espermatozoides e psicose. O hormônio do crescimento humano também tem efeitos negativos em níveis elevados, incluindo o desenvolvimento de resistência à insulina e doenças cardíacas. Altas doses do estimulante efedrina foram associadas a várias mortes devido a ataques cardíacos ou derrames. O doping sanguíneo, seja por injeção de Epo ou de glóbulos vermelhos, é muito perigoso porque o acúmulo de glóbulos vermelhos pode engrossar o sangue e levar à insuficiência cardíaca.