A hepatologia é um ramo da medicina voltado para doenças do pâncreas, do trato biliar e do fígado. Historicamente, este campo foi visto como um subconjunto da gastroenterologia. Embora a hepatologia ainda não seja uma especialidade médica reconhecida em muitas regiões do mundo, os médicos podem optar por se concentrar exclusivamente nos tópicos de hepatologia e um especialista nesta área é conhecido como hepatologista. Muitos hepatologistas trabalham em áreas urbanas onde há demanda por médicos especialistas, embora algumas áreas rurais forneçam muitos pacientes que poderiam se beneficiar da atenção de um hepatologista.
O fígado é frequentemente o ponto focal da hepatologia, porque é um órgão crítico e um número surpreendentemente grande de coisas pode acontecer com ele. Os hepatologistas lidam com doenças genéticas que envolvem o fígado, como deficiências enzimáticas que inibem a função hepática, e também lidam com tópicos como danos ao fígado, pâncreas ou trato biliar causados por vírus, abuso de álcool, obstruções, infecção bacteriana, câncer, sangramento interno , trauma e assim por diante.
Como outros especialistas médicos, um hepatologista geralmente só atende os pacientes quando eles são encaminhados. Os pacientes são encaminhados a um especialista em hepatologia quando seus prestadores de cuidados primários acreditam que eles têm um problema que poderia exigir a atenção de um especialista. Isso pode ocorrer quando alguém apresenta sintomas como icterícia, ascite ou hepatite viral no sangue, ou quando o médico tem um bom motivo para suspeitar que o paciente pode estar sofrendo de alcoolismo.
Um hepatologista pode trabalhar como parte de uma equipe médica para fornecer tratamento a um paciente. Por exemplo, alguém com uma infecção bacteriana tropical que envolva o fígado pode se beneficiar dos serviços de um especialista em hepatologia e também de um microbiologista. Os hepatologistas também trabalham com os cirurgiões para coordenar os procedimentos cirúrgicos, como transplantes de fígado, oncologistas para tratar o câncer e outros prestadores de cuidados médicos, conforme necessário. Os hepatologistas podem trabalhar fora de um hospital ou clínica particular, dependendo dos tipos de pacientes que costumam atender.
Além de estar envolvido no atendimento ao paciente, o especialista em hepatologia também pode ser pesquisador. O fígado está envolvido no processamento de medicamentos, tornando a hepatologia uma valiosa área de habilidade para alguém que trabalha em uma empresa farmacêutica, e os pesquisadores de hepatologia também podem estudar tópicos como doenças do fígado, pâncreas e vias biliares, em busca de novas abordagens de tratamento , possíveis métodos de prevenção e táticas de triagem precoce que podem ser usadas para identificar tais condições antes que comprometam permanentemente a saúde do paciente.