A imagem por tensor de difusão (DTI) é um tipo de imagem por ressonância magnética (MRI) que usa a taxa na qual a água se difunde entre as células para reunir informações sobre as estruturas internas do corpo. A taxa de difusão varia em torno de barreiras entre diferentes estruturas no corpo, e essa característica pode ser usada para criar um mapa complexo e detalhado de estruturas internas com a ajuda de DTI. Essa tecnologia é comumente usada para examinar o cérebro, embora também possa ser empregada em diferentes partes do corpo.
A ciência por trás da imagem por tensor de difusão é muito complexa, mas, em termos mais simples, esse tipo de imagem médica envolve a agitação de moléculas com radiação eletromagnética e o registro da liberação dessa energia. Esses dados são ponderados com informações conhecidas sobre as taxas de difusão entre diferentes tipos de tecido para criar um mapa de estruturas como nervos, músculos e assim por diante. Essencialmente, uma imagem de tensor de difusão cria um mapa de fiação do corpo, permitindo a visualização clara de vários caminhos.
Os pesquisadores usam imagens de tensor de difusão para observar os cérebros de vários indivíduos, aproveitando o fato de que uma imagem de tensor de difusão revela mais informações sobre a fiação do cérebro do que outros tipos de varreduras. Ao observar a rede de conexões no centro do cérebro, uma pesquisa pode identificar áreas de diferença entre os sujeitos, potencialmente usando esses dados para explicar problemas psiquiátricos, doenças degenerativas e outros tópicos médicos de interesse.
Essa técnica de imagem médica também é usada no diagnóstico, especialmente quando há suspeita de acidente vascular cerebral ou esclerose múltipla. A imagem do tensor de difusão fornece muito mais dados sobre a condição do cérebro do que uma ressonância magnética convencional, permitindo ao médico ver claramente as áreas de preocupação. Um derrame, por exemplo, pode não danificar a substância cinzenta do cérebro o suficiente para que o dano seja visto em uma ressonância magnética, mas a mudança na substância branca do cérebro pode ser vista em um DTI.
Quando um estudo de imagem do tensor de difusão é solicitado, o paciente precisa ir a um estabelecimento que tenha uma máquina de ressonância magnética e o software para criar uma imagem do tensor de difusão. O paciente será solicitado a remover todas as joias e metais, geralmente mudando para uma bata de hospital para reduzir o risco de se esquecer de um rebite de metal, botão ou encaixe, e então ele ou ela ficará deitado na máquina de ressonância magnética enquanto uma série de as imagens são adquiridas. Ficar imóvel durante este processo é fundamental para garantir imagens claras e nítidas. A ressonância magnética pode ser muito barulhenta, então alguns pacientes usam protetores de ouvido ou fones de ouvido para se sentirem mais confortáveis durante o processo.