Algo interativo envolve entradas ou ações por parte do usuário. A leitura interativa, portanto, requer alguma ação ou envolvimento da parte do leitor. Em suma, a leitura interativa incentiva o leitor a fazer mais do que simplesmente ler texto impresso. Imprimir livros com finais alternativos, e-books com hiperlinks, livros virtuais, sites e até blogs e wikis são exemplos de coisas que podem ser lidas interativamente. Nestes exemplos, a ação do leitor influencia ou aprimora sua experiência com um texto.
Os professores do ensino fundamental expõem seus alunos a várias formas de leitura interativa para ensinar habilidades de arte da linguagem e facilitar a compreensão da leitura. Os professores usam uma variedade de ferramentas, métodos e lições interativas para aumentar a retenção de tópicos e o aprendizado adicional. Os materiais de aprendizado interativos, como sites complementares, fornecem envolvimento adicional além do texto. Exemplos de tais materiais incluem jogos online, livros virtuais com exercícios interativos de desenvolvimento de habilidades, vídeos e outros materiais didáticos multimídia.
As crianças em idade escolar não são as únicas a se beneficiar da leitura interativa. Os adultos podem aprender on-line a partir de uma variedade de mídias interativas. Os sites de jornais e revistas são exemplos principais. Por meio de conteúdo on-line, os editores incentivam os leitores a ir além do texto impresso ou dos artigos on-line. Os leitores podem comentar, fornecer feedback, participar de seminários on-line ou obter recursos para estudos adicionais, lendo e seguindo os links.
O uso de materiais de aprendizagem interativos e, de fato, todo o conceito de leitura interativa, é comumente associado à tecnologia. Atualmente, incentivar a interação física dos leitores com o texto que eles lêem não é um conceito novo. Livros pop-up com elementos móveis e conteúdo adicional apareceram nos materiais de aprendizagem da era vitoriana. Essas primeiras formas de leitura interativa procuravam envolver as crianças com componentes manipuladores para ilustrar conceitos e sistemas complexos. As enciclopédias de meados ao final do século XX apresentaram sobreposições claras de celofane que permitiram aos leitores dissecar anatomias sistema por sistema, ao virar as páginas para construir as camadas de cada sistema.
A tecnologia moderna permite um uso muito mais profundo e amplo das mídias interativas. Os leitores se tornam parte integrante de sua própria absorção de informações com o uso de ferramentas multimídia, conteúdo online e várias interações. Os editores incentivam os leitores a se envolverem com os materiais impressos, fornecendo um menu cada vez maior de opções para maior compreensão e diversão. Sites, blogs, wikis gerados pelos usuários, jogos online e e-books são apenas alguns exemplos do que está disponível em termos de materiais e opções de aprendizado interativo.