Material rodante é a frota de todos os veículos com rodas de propriedade de uma ferrovia ou governo que podem ser rodados em trilhos de trem. Em alguns países, como os Estados Unidos, essa definição inclui veículos motorizados, como locomotivas. Alguns outros países, no entanto, como o Reino Unido, segregam deliberadamente os dois, com locomotivas e outros veículos motorizados denominados estoque móvel ou força motriz. Fora do setor ferroviário, algumas empresas usam o termo para designar qualquer veículo com rodas e facilmente transportável, como um caminhão ou automóvel.
Além de locomotivas e outros vagões motorizados, existem quatro tipos principais de material rodante ferroviário. Os dois carros que geram receita, de carga e de passageiros, são de longe os mais numerosos. Os vagões de carga são projetados para todos os tipos de conteúdo, sejam embalados ou soltos, sólidos, líquidos ou gasosos. O vagão, essencialmente uma caixa muito grande montada sobre rodas e protegida por portas deslizantes, é o mais comum de todos os vagões de carga. Alguns outros vagões de carga são de natureza genérica e podem transportar uma grande variedade de mercadorias, enquanto outros foram especialmente projetados para um único propósito, como transportar automóveis ou peças de aviões.
Os automóveis de passageiros são os outros automóveis que geram receitas. Eles também são produzidos em vários estilos diferentes, geralmente com base no uso pretendido. Os carros de passageiros construídos para viagens longas, por exemplo, têm menos assentos e geralmente são mais confortáveis do que os carros construídos para trens urbanos, onde viagens de mais de 90 minutos são incomuns. Os carros de passageiros especiais usados em viagens longas incluem carros-refeição, que são como restaurantes sobre rodas, e carros de observação, projetados para aumentar a capacidade dos passageiros de apreciar a paisagem durante a viagem. Carros-leito com compartimentos de passageiros individuais que podem ser convertidos em quartos são úteis para viagens ainda mais longas.
Os outros dois tipos de material rodante não motorizado não geram nenhuma receita para a ferrovia. Isso inclui carros usados pela própria ferrovia e carros especialmente construídos para uso militar. Entre os vagões sem receita da ferrovia estão os vagões e cerca de uma dúzia de outros tipos de vagões especializados construídos para tarefas como manutenção da faixa de domínio, alojamento de trabalhadores ferroviários ou escritórios e guindastes ferroviários. Os carros militares incluem qualquer um de uma série de carros especializados construídos para operações militares em trilhos de trem. Eles eram uma visão bastante comum na Europa durante o século 20, com talvez seu uso mais famoso e controverso para mover armas nucleares para tornar difícil para outras nações alvejá-las em um primeiro ataque.
Todos os vagões são construídos de acordo com os padrões da indústria, podem ser executados em todos os trilhos e estar conectados uns aos outros, independentemente do tipo ou da ferrovia a que pertençam. Do ponto de vista financeiro, o material rodante de uma ferrovia é considerado quase líquido por natureza e freqüentemente é dado como garantia para empréstimos. Isso torna o controle do material rodante uma função crítica para qualquer ferrovia.