Música incidental é a música usada para acompanhar uma performance dramática. Pode ser utilizada para peças teatrais, programas de rádio, filmes e televisão, e a música incidental costuma ser uma parte muito importante de uma produção, especialmente no mundo do cinema. Dependendo da produção, a música incidental pode ser composta especificamente para a produção, ou músicas já existentes podem ser usadas; quando a música incidental é encomendada especificamente para uma apresentação, pode ser cara para os produtores.
A idéia da música incidental é bastante antiga: os gregos, por exemplo, usavam música incidental em suas peças, recorrendo ao rico corpo da liturgia ritual para aprimorar a aparência, o humor e a sensação de suas performances no palco. Muitas artes dramáticas asiáticas antigas também utilizam música incidental, e, como nos gregos, a música geralmente tinha um significado simbólico muito específico que teria sido bem compreendido pelos membros da platéia.
A popularidade da música incidental na performance aumentou e diminuiu historicamente, mas nunca desapareceu completamente. Isso pode ser considerado um testemunho do poder da música, porque a música pode alterar completamente o humor e o tom de uma peça de uma maneira que não poderia ser realizada de outra maneira. A música pode iluminar uma cena, criar tensão ou destacar a tristeza ou o horror de um evento, e algumas músicas incidentais passaram a ser famosas por si só. Muitos compositores clássicos, por exemplo, compuseram peças para peças teatrais e outras performances que mais tarde vieram a ser usadas em performances independentes.
A música incidental preenche os intervalos entre cenas e atos, funciona como pano de fundo para o diálogo e às vezes se torna a estrela de uma cena, como no caso de uma cena de dança em um filme. A composição da música incidental pode ser muito desafiadora, pois o compositor deve ser capaz de evocar o modo desejado enquanto trabalha com restrições de cena e tempo muito específicas. Dependendo do projeto, um compositor pode trabalhar sozinho, com sintetizadores e outras ferramentas, ou ele ou ela pode utilizar um conjunto de músicos que variam de um quarteto a uma orquestra para obter o som desejado.
Os personagens são frequentemente enriquecidos pela música incidental que os acompanha, com muitos personagens principais tendo seus próprios temas. Os compositores também podem criar temas musicais relacionados a eventos específicos da performance, como um tema de amor para dois personagens ou um tema que visa evocar a relação antagônica entre dois personagens. Embora os espectadores e os ouvintes muitas vezes não tenham consciência da importância da música incidental, estar ciente dela enquanto absorve uma apresentação pode ser muito revelador.