O jejum preto se refere a uma tradição mais antiga de jejum na Igreja Católica, especialmente durante os períodos da Quaresma ou outras celebrações especiais. Até por volta do século 13 ou 14, a maioria dos católicos passava toda ou parte da Quaresma em um jejum que incluía apenas uma refeição por dia, que não podia incluir nenhuma carne, derivados de carne ou óleos. Com o tempo, refeições ou lanches adicionais foram adicionados, tornando o jejum menos rigoroso. Hoje, a Igreja Católica Ocidental tem requisitos de jejum muito menos desafiadores para a Quaresma, embora muitas Igrejas Ortodoxas Orientais e Orientais possam seguir regras ligeiramente semelhantes ao jejum negro.
Pelo menos até a Idade Média, o típico jejum negro permitia uma única refeição que não podia incluir ovos, leite ou carne. As escolhas alimentares adequadas eram coisas como lentilhas ou feijão. A refeição costumava ser feita no final do dia, após o pôr-do-sol.
Algumas pessoas foram isentas do jejum. Crianças muito pequenas ou velhos e doentes nem sempre eram obrigados a participar. A maioria dos outros teve que observar, e o jejum se tornou muito rigoroso durante a última semana da Quaresma. Normalmente, a única coisa consumida durante a Semana Santa era uma única refeição noturna de pão e água, que poderia ser acompanhada de ervas e sal.
Uma única refeição de pão pode não parecer muito desafiadora, mas, no contexto histórico, várias noites observando o jejum negro poderia ter sido excepcionalmente punitivo para o corpo. Este é especialmente o caso porque muitas pessoas eram operárias. Embora os líderes católicos pretendessem que esses jejuns promovessem clareza interior e demonstrassem dever para com Deus, eles podiam ser difíceis de suportar.
É por isso que as igrejas ocidentais e orientais têm gradualmente relaxado as regras sobre o jejum negro, que é, incidentalmente, agora considerado um termo desatualizado para a prática do jejum. Nas igrejas católicas romanas, as pessoas podem se abster de carne na Quarta-feira de Cinzas e nas sextas-feiras durante a Quaresma, mas muitos comem peixe, marisco e subprodutos animais. A maioria das pessoas ainda faz três refeições em todos os dias da Quaresma, mas muitas pessoas jejuam durante todo ou parte da Sexta-Feira Santa. Um jejum durante as três horas da Sexta-feira Santa é geralmente recomendado.
As regras nas igrejas orientais que se assemelham ao jejum negro são um pouco mais rígidas do que as atuais observâncias católicas romanas. Muitas igrejas pedem aos fiéis que se abstenham de carne, peixe, óleos, leite e ovos às quartas e sextas-feiras durante a Quaresma. Alguns membros de seitas orientais também se abstêm desses produtos em todas as sextas-feiras. Até o final do século 20, as sextas-feiras também eram consideradas pelos católicos romanos como um tempo de abstenção. A maioria das famílias católicas romanas podia comer peixe nesses dias, mas não podiam comer outros tipos de carne.