O íleo é a parte final do intestino delgado. Estende-se desde o jejuno, a parte média do intestino delgado, até o início do intestino grosso. A absorção de vitamina B12 e sais biliares estão entre suas funções mais importantes.
Localizado na área abdominal inferior, o íleo fica próximo ao duodeno e jejuno, que são os outros dois segmentos do intestino delgado. Em humanos adultos, o íleo tem cerca de 12 pés de comprimento e se estende até a válvula ileocecal, que se conecta ao intestino grosso. Ele é mantido na cavidade abdominal por uma membrana chamada mesentério e recebe suprimento sanguíneo da artéria mesentérica superior e dos ramos arteriais.
O íleo desempenha algumas funções vitais. Ajuda a assimilar a vitamina B12 através de receptores especiais. As células que revestem sua parede secretam enzimas que facilitam a quebra de proteínas e carboidratos. É também o local de absorção de líquidos e eletrólitos. O íleo reabsorve os sais biliares e, portanto, ajuda a manter um nível adequado de sais biliares para digestão e absorção da gordura da dieta no intestino delgado.
A parede ileal é composta por músculo liso, possui algumas dobras e normalmente é mais fina que a parede do jejuno. Sua parede é revestida por estruturas projetadas chamadas vilosidades e microvilas. As vilosidades ajudam a absorver os nutrientes que se tornam disponíveis através do processo digestivo e os conduzem à corrente sanguínea e ao fígado. Os adesivos de Peyer, que são feixes de células linfáticas, estão localizados no revestimento ileal. Essas células podem estar envolvidas nos mecanismos imunológicos do corpo.
Os restos não absorvidos do processo digestivo passam do íleo para o intestino grosso. O conteúdo avança através de contrações musculares lentas ou peristaltismo. A válvula ileocecal que liga o intestino delgado e grosso impede que o conteúdo não digerido retorne.
Certos distúrbios, como a doença de Crohn, podem afetar o funcionamento dessa parte do intestino delgado. Indivíduos afetados por essa condição podem desenvolver inflamação no íleo. A condição pode causar dor abdominal, diarréia e perda de peso. Pode-se desenvolver uma deficiência de vitamina, pois a absorção da vitamina B12 no intestino delgado é afetada.
Se o íleo estiver consideravelmente danificado, o paciente pode ser recomendado para a cirurgia para remover a parte doente. Um dos problemas que podem surgir dessa cirurgia é que a reabsorção de ácidos biliares no intestino delgado é prejudicada. Como resultado, o paciente pode sofrer de diarréia.