O modo de fome se refere a uma desaceleração do metabolismo que pode ocorrer quando o corpo recebe poucas calorias diárias por um longo período de tempo. Acredita-se que a teoria moderna do modo de inanição metabólica seja baseada quase inteiramente em um estudo científico freqüentemente referido como o estudo de Minnesota. Este estudo, realizado em 1950 pelo pesquisador Ancel Keys, documentou os efeitos de uma dieta de fome em um grupo de jovens saudáveis de peso normal por um período de seis meses. O estudo concluiu que, quando a ingestão calórica diária é reduzida a pelo menos metade das necessidades normais, a taxa metabólica básica pode diminuir. Em geral, espera-se que as pessoas que operam no modo de inanição continuem perdendo peso, mas elas perderão peso a uma taxa um pouco mais lenta do que a de uma pessoa com um metabolismo funcionando normalmente, e pode-se esperar que experimentem letargia geral.
Preocupações sobre como dificultar o progresso da própria perda de peso por comer poucas calorias diárias e entrar em modo de inanição podem ser comuns entre as pessoas que fazem dieta. A pesquisa de Keys parece ter estabelecido que os déficits calóricos diários devem ser severos e devem se estender a longo prazo para desencadear as mudanças fisiológicas que causam a desaceleração metabólica conhecida como modo de fome. Os especialistas acreditam que esse modo tem uma finalidade biológica, pois permite que o corpo humano sobreviva durante os períodos de fome, mesmo quando o estoque de gordura corporal é pequeno. O estudo de Keys parece sugerir que o modo de inanição geralmente não começa até que o indivíduo atinja um percentual de gordura corporal total inferior a XNUMX%, para uma mulher, ou inferior a XNUMX%, para um homem.
Acredita-se que o mecanismo fisiológico que leva ao modo de fome depende da ação de um hormônio conhecido como leptina. As células de gordura do corpo normalmente secretam leptina. Os níveis de leptina no sangue geralmente ajudam o cérebro a controlar a extensão das reservas físicas de gordura. A menor ingestão de calorias e o aumento da perda de peso podem reduzir os níveis de leptina, reduzindo o número de células de gordura secretoras de leptina no corpo. Quando o percentual de gordura corporal cai abaixo do nível mínimo necessário, os níveis reduzidos de leptina sinalizam ao cérebro para iniciar o processo de desaceleração metabólica.
O modo de fome normalmente não impede a perda de peso. A perda de peso continua na maioria dos casos, embora geralmente ocorra em uma taxa mais lenta do que seria esperado em uma pessoa que está fazendo dieta e não está nesse estado. Pessoas em modo de fome também podem sentir uma grave falta de energia, uma vez que é improvável que recebam as calorias de que precisam para realizar suas atividades diárias normais.