O extrato de estévia é um adoçante vegetal sem açúcar. É usado no lugar do açúcar e adoçantes artificiais e é promovido como um substituto saudável do açúcar. A estévia tem uma longa história de uso em sua área nativa na América do Sul e está se tornando cada vez mais popular na dieta ocidental moderna.
O extrato de Stevia é derivado das folhas da espécie vegetal Stevia rebaudiana, nativa do Paraguai e do Brasil e membro da família Asteraceae. As culturas tradicionais usaram as folhas amassadas e fervidas da planta stevia para adoçar o chá-mate. A planta stevia usada como adoçante cresce selvagem no Paraguai e no Brasil e está sendo cultivada em sua área nativa e em outros países como Japão, China, México e partes dos Estados Unidos. Stevia rebaudiana é o único membro da família Asteraceae que possui os compostos que tornam as folhas doces.
O extrato de estévia, em seu estado natural, é considerado 10 a 15 vezes mais doce do que o açúcar comum. As folhas frescas ou um pó verde feito das folhas moídas é a estévia em sua forma natural. O pó de estévia refinado é de cor branca. Quando refinada, a estévia é até 300 vezes mais doce que o açúcar. O sabor doce intenso do extrato de estévia puro é frequentemente diluído para torná-lo mais utilizável como adoçante.
A estévia também não contém calorias. O sabor doce no extrato de estévia vem da molécula de esteviosídeo. O esteviosídeo é um glicosídeo que está presente nas folhas da planta. Quando consumido, o esteviosídeo passa pelo corpo sem ser alterado.
A estévia pode ser usada para substituir o açúcar comum e adoçantes artificiais em bolos, sobremesas e outros pratos culinários. Pessoas que desejam evitar calorias ou açúcar por motivos de saúde costumam usar a estévia como um adoçante alternativo. A estévia está aparecendo cada vez mais ao lado do açúcar em cafeterias, em produtos de alimentos saudáveis e também em lojas de alimentos saudáveis.
Os diabéticos costumam usar o extrato de estévia porque, como adoçante, ele não aumenta o açúcar no sangue. Embora a estévia seja freqüentemente considerada um adoçante alternativo adequado para diabéticos, estudos conclusivos sobre a segurança da substância ainda não foram realizados. Pessoas com problemas médicos devem consultar um médico antes de usar a estévia.
Livre de calorias e natural não significa automaticamente seguro. A estévia não refinada foi aprovada pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA como suplemento dietético, mas as formas refinadas como adoçante ainda não foram aprovadas como aditivo alimentar. Ainda assim, a estévia é amplamente usada nos Estados Unidos, Europa e Japão como um adoçante natural, alternativo e sem calorias.