O neoclassicismo no que diz respeito à música refere-se a um período de tempo no século XX, especificamente entre 1920 e 1950, ou aproximadamente entre a primeira e a segunda guerra mundial. Durante esse período, os compositores procuraram revisar os princípios musicais anteriores. Os compositores estavam preocupados principalmente com os princípios da música comum no período clássico, mas também reexaminavam ideais de outros períodos musicais, como o barroco e o renascimento.
A música do período clássico foi fundada em grande parte em conceitos estéticos, como restrição emocional, equilíbrio e ordem. Esses princípios contrastavam os conceitos do período romântico, em que os compositores procuravam usar a música ao extremo emocional. Eles também diferiam dos conceitos da música do início do século XX, que era amplamente experimental. Os compositores neoclássicos não queriam eliminar completamente os princípios não clássicos, porque achavam que esses conceitos ainda valiam a pena, mas queriam mostrar respeito pelos estilos antigos e colocar alguns limites básicos na música para torná-la acessível e compreensível. Assim, compositores neoclássicos combinaram conceitos clássicos com os avanços musicais que ocorreram para criar uma filosofia composicional inteiramente distinta.
Três elementos enfatizados no neoclassicismo musical foram ritmo, contraponto e tonalidade. Com o jazz como uma grande influência, os compositores neoclássicos frequentemente incorporavam ritmo e síncope aditivos. O ritmo aditivo é o local em que a sensação rítmica contrasta com a maneira como a música é barrada ou medida, enquanto a síncope é a ênfase na subdivisão de uma batida. Contraponto, um elemento comum no período barroco e aperfeiçoado na música de JS Bach, refere-se a duas ou mais vozes que se complementam, mas que são ritmicamente e melodicamente independentes. Tonalidade é a formação de relações de afinação com base em uma única tecla ou centro de tonalidade.
O neoclassicismo se desenvolveu em duas grandes linhas na Europa, francesa e alemã. Os defensores do neoclassicismo francês incluíram compositores como Erik Satie e Igor Stravinsky. No lado alemão estavam compositores como Paul Hindemith e Ferruccio Busoni. Nos Estados Unidos, grandes compositores como Nadia Boulanger e até “atonal” Arnold Schoenberg transmitiram idéias neoclássicas desses líderes a músicos como Aaron Copland e Alban Berg.
O neoclassicismo é realmente uma filosofia musical que envolve o desejo de retornar ao que os compositores fizeram antes. Isso significa que um compositor nascido após a Segunda Guerra Mundial ainda pode ser classificado como neoclássico, e que os compositores não podem ser perfurados apenas com base em datas. Além disso, os compositores geralmente mudam sua abordagem de composição à medida que aprendem e são expostos a novas idéias, o que significa que alguns compositores passaram ou podem passar por fases neoclássicas em sua composição.