O teste de Trendelenburg pode, na verdade, referir-se a dois exames médicos diferentes: um é feito para determinar qualquer incompetência das válvulas nas veias varicosas, enquanto o outro é dado aos pacientes para avaliar o desempenho das articulações do quadril. Dessa forma, o teste tem finalidades distintas para os sistemas musculoesquelético e circulatório. Em ambos os casos, o teste de Trendelenburg pode ser feito de forma independente ou com outros testes médicos para avaliar o bem-estar de um paciente ou o avanço de uma doença atual. O nome do teste foi em homenagem a Friedrick Trendelenburg, um cirurgião alemão realizado no século 19 que introduziu muitas técnicas cirúrgicas e também orientou vários cirurgiões.
Para as veias varicosas, o primeiro passo no teste de Trendelenburg envolve fazer o paciente deitar de costas e instruí-lo a levantar a perna onde as veias varicosas estão localizadas. Isso é para esvaziar as veias do sangue que flui para ele. O médico ou examinador colocará um torniquete, uma ferramenta que ajuda a interromper o fluxo sanguíneo, em volta da parte superior da coxa. Assim que o torniquete estiver colocado, o paciente é solicitado a se levantar e o médico observará o reabastecimento de sangue nas veias.
Em condições normais, as veias esvaziadas ficarão cheias de sangue de baixo para cima em cerca de 30 segundos, pois o torniquete apenas retarda o enchimento e não o bloqueia. Se as veias não tiverem sido enchidas antes ou depois de 30 segundos, ou se as veias forem enchidas por cima, algumas aberturas de veias ou válvulas podem ser incompetentes. Um fluxo sangüíneo rápido e repentino para as veias após a remoção do torniquete também pode ser diagnosticado como incompetência da válvula. O teste de Trendelenburg pode ser repetido em diferentes áreas até que a veia bloqueada ou torcida seja determinada.
Se o teste de Trendelenburg se destina a examinar os quadris, o primeiro passo para o paciente é ficar de pé ou se equilibrar em uma perna sem qualquer ajuda, enquanto o examinador coloca seus dedos na espinha ilíaca ântero-superior localizada logo acima das nádegas. Em alguns casos, o examinador apenas observa por trás e não toca o paciente. Para levantar uma perna, o paciente deve flexionar o joelho, de modo que o peso seja totalmente sustentado pelos quadris e não pela coxa. O paciente pode ser solicitado a manter a posição por 30 segundos ou levantar uma perna em ângulos diferentes.
Um paciente pode ter alguns problemas de quadril se inclinar-se muito em direção à perna em que está apoiado ou se o quadril em que a perna levantada está conectada cair mais baixo do que o outro lado. Diagnóstico semelhante também pode ser estabelecido se o paciente não conseguir manter a posição por 30 segundos. O diagnóstico pode variar de desalinhamento esquelético, fraqueza muscular na área do quadril ou até mesmo um tipo de distúrbio neurológico que impede uma pessoa de se equilibrar.