Paralisia infantil é um nome alternativo para a doença mais conhecida como poliomielite ou poliomielite. Esta é uma doença extremamente grave que está praticamente erradicada na maior parte do mundo, devido aos esforços constantes de vacinação. Existem alguns lugares onde a pólio ainda existe na forma selvagem, mas com a vacinação, a maioria das pessoas hoje nunca desenvolverá paralisia infantil. Existe a preocupação de que as tendências de queda nas taxas de vacinação possam trazer essa doença de volta, e as consequências de um retorno dessa doença podem ser desafiadoras, uma vez que algumas crianças e adultos que desenvolvem essa condição sofrem efeitos ao longo da vida por contraí-la.
Existem várias classificações de poliomielite, dependendo de como a doença se desenvolve. Muitas pessoas obtêm apenas formas não paralíticas. Por até dez dias após a exposição, eles ficarão doentes com sintomas como febre, dores musculares e dor, forte dor de cabeça, meningite, vômito, dor de garganta e espasmos musculares. Nem todos os sintomas estão presentes em todos os casos, e algumas pessoas podem ficar doentes e superar os sintomas tão rapidamente que nunca sabem que tiveram paralisia infantil.
Por outro lado, a doença pode piorar e desenvolver o que é chamado de poliomielite paralítica. Isso pode incluir os sintomas listados anteriormente, e outros mais graves podem começar a se desenvolver. Os espasmos musculares podem se tornar extremamente graves e as pessoas podem ter dificuldade com o controle dos membros, geralmente em um lado do corpo mais do que no outro. Quando testado por um médico, os reflexos normais geralmente estão ausentes.
Quando as pessoas desenvolvem paralisia infantil que se transforma em pólio paralítica, as consequências podem ser extremamente graves. A doença é potencialmente incapacitante para o resto da vida e pode causar alterações no modo como o corpo se desenvolve, deformação do corpo e incapacidade duradoura de usar totalmente algumas partes do corpo. Uma criança com paralisia infantil desse tipo pode enfrentar anos de cirurgias, terapias físicas e outras intervenções sem recuperar todas as funções. Enquanto muitas pessoas claramente sofreram de poliomielite e ainda vivem vidas plenas e ricas como o grande violinista Itzhak Perlman, muitos outros não têm a mesma sorte. Além disso, enquanto alguns sobrevivem à pólio para enfrentar uma vida inteira de privações físicas, outros simplesmente não sobrevivem.
A melhor defesa contra a paralisia infantil é a vacinação. As crianças recebem quatro injeções de poliovírus inativo na infância. Os adultos podem precisar de um reforço se planejam visitar uma área onde o vírus ainda pode ser contraído vivo. Alguns médicos também recomendam reforços com o vírus da paralisia infantil vivo, em vez de inativado, se as pessoas estiverem em algum lugar onde a doença ainda seja selvagem. Essa proteção significa que muitos países erradicaram quase totalmente a paralisia infantil, graças ao trabalho de Jonas Salk e Albert Sabin, que desenvolveram duas vacinas com sucesso para a doença.