O pulmão da pipoca, ou pulmão dos trabalhadores da pipoca, é oficialmente conhecido como bronquiolite obliterante. Também pode ser referida como bronquiolite constritiva. É uma doença pulmonar obstrutiva fixa rara em que o tecido de granulação, ou tecido cicatricial, obstrui gradualmente os bronquíolos ou as vias aéreas. Embora existam várias outras causas de bronquiolite obliterante, ela ganhou seu nome mais comum porque pode ser causada pela inalação repetida de diacetil, que é usado para dar sabor à pipoca de manteiga.
A bronquiolite obliterante é indicada por uma capacidade pulmonar significativamente reduzida, falta de ar, respiração ofegante e tosse seca. Esses sintomas costumam ser mal diagnosticados como asma ou pneumonia. É causada pela inalação de gases tóxicos, bem como por infecção viral, rejeição de transplante e doença vascular do colágeno. Em seus estágios avançados, não é reversível e só é tratável com um transplante de pulmão.
Embora o diacetil seja um produto químico, é natural e encontrado na manteiga, no queijo e no vinho. Dá à pipoca aquele sabor natural de manteiga que tantas pessoas adoram. Infelizmente, este ingrediente aparentemente inofensivo causou doenças graves em vários trabalhadores da fábrica de pipoca e, em 2007, pelo menos um consumidor. Os primeiros casos documentados ocorreram em Jasper, Missouri, em 2000, na fábrica Gilster-Mary Lee, onde oito trabalhadores foram diagnosticados com pulmão pipoca. Esses trabalhadores foram expostos ao diacetil por um longo período de tempo enquanto testavam sacos de pipoca de micro-ondas.
O Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional (NIOSH) conduziu um estudo com 117 trabalhadores de uma fábrica de pipoca e descobriu que eles sofriam de taxas mais altas de obstrução das vias aéreas, tosse crônica, falta de ar, irritação na garganta, aperto no peito e chiado do que o encontrado normalmente na população em geral. Como o diacetil é um produto químico aprovado pela Food and Drug Administration para uso como aromatizante, havia poucas precauções para proteger os trabalhadores de efeitos adversos. Desde 2000, entretanto, o NIOSH tem aconselhado a implementação de medidas de segurança para o manuseio do diacetil, a fim de prevenir danos futuros aos pulmões.
Embora a Associação de Fabricantes de Sabor e Extrato tenha garantido aos consumidores que virtualmente não há risco de desenvolver pulmão de pipoca ao comer pipoca com manteiga, tem sido recomendado que os fabricantes reduzam o uso desse produto químico, principalmente para proteger os trabalhadores da fábrica. Em 2007, a ConAgra, maior fabricante de pipoca dos Estados Unidos de marcas como Act II e Orville Redenbacher, juntou-se à Weaver Popcorn Company para substituir o aromatizante.
Desde então, 19 trabalhadores da fábrica processaram a International Flavoring & Fragrances, que é o segundo maior fabricante de aromas do mundo, e venceram. Em 2004, quatro dos trabalhadores receberam $ 53 milhões de dólares americanos (USD) em acordos.
Embora os consumidores tenham tido a garantia de que o sabor é seguro para consumo, um consumidor desenvolveu pulmão de pipoca devido ao seu consumo acima da média de pipoca de micro-ondas. Ao longo de um período de dez anos, ele comeu dois sacos de pipoca com manteiga todas as noites, inalando os sacos quando saíram quentes do micro-ondas.