Quando uma empresa usa as informações coletadas das preferências de um usuário de computador para personalizar anúncios específicos para o usuário, ela é considerada publicidade comportamental online. As informações são coletadas pela Internet quando o usuário pesquisa sites. Os usuários recebem anúncios que correspondem às pesquisas anteriores, tornando os anúncios segmentados e geralmente mais bem-sucedidos. A publicidade comportamental teve êxito especificamente porque combina anúncios com o que o usuário está procurando, mas alguns usuários consideram isso uma invasão de privacidade. A publicidade em rede é semelhante à publicidade comportamental, mas em uma escala muito maior.
A publicidade comportamental online trabalha com a premissa de que, quando um consumidor acessa o site de uma empresa ou um site anexado a uma rede, ele ou ela procura informações específicas. As informações sobre essas pesquisas podem ser coletadas pelo site usando uma variedade de meios. Dois dos métodos mais populares de coletar informações sobre um usuário são os cookies do computador e a criação de um banco de dados com endereços IP (protocolo de Internet) e MAC (controle de acesso à mídia) que são associados aos dados coletados.
À medida que as informações são coletadas nos bancos de dados, os scripts dos servidores Web preenchem o espaço publicitário com anúncios semelhantes às consultas anteriores do usuário. Por exemplo, se um usuário fez uma pesquisa por uma faculdade específica, o servidor da Web pode exibir banners e links para essa faculdade. Se não houver anúncios que correspondam especificamente à pesquisa, serão exibidos anúncios semelhantes – talvez para faculdades próximas ou programas de ensino a distância -.
A publicidade comportamental online tem sido um método de publicidade online bem-sucedido. Isso ocorre porque tem como alvo os usuários da Internet e fornece a eles anúncios com maior probabilidade de clicar, em vez de bombardeá-los com anúncios aleatórios com poucas chances de serem clicados. Alguns consumidores, no entanto, não vêem isso como uma vantagem. Em vez disso, consideram que a coleta de informações sobre suas pesquisas e atividades on-line é uma violação de sua privacidade. Os usuários de computador que desejam evitar publicidade comportamental on-line devem verificar os termos de serviço ou a seção de privacidade de um site para obter detalhes sobre se esse site em particular coleta essas informações.
A publicidade em rede funciona com os mesmos princípios da publicidade comportamental on-line, mas em uma escala maior. Muitos sites podem ser executados na mesma rede ou servidor. Quando um usuário faz uma pesquisa ou acessa uma seção de um site, anúncios de natureza semelhante serão enviados ao usuário sempre que ele acessar outro site na mesma rede ou servidor. Se o anúncio on-line aparecer em um único site e não em uma rede inteira, ele será chamado de publicidade no site.
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