Assistência médica universal é um termo que se refere a um sistema governamental que visa garantir que todo cidadão ou residente de uma região tenha acesso aos serviços médicos necessários. Os métodos pelos quais o pagamento é realizado e pelos quais os médicos e outros profissionais médicos praticam a medicina variam amplamente, dependendo do país ou município.
A cobertura de saúde foi alcançada pela primeira vez em nível nacional na Alemanha na década de 1880, como parte de um amplo sistema de reformas instituído por Otto von Bismarck. O sistema inicial da Alemanha tinha empregados e empregadores em um sistema de saúde, administrado por agências de saúde locais. No mundo moderno, todas as nações industrializadas ricas, com exceção dos Estados Unidos, oferecem alguma forma de assistência médica universal a seus cidadãos.
Um dos sistemas mais socializados é o Serviço Nacional de Saúde (NHS) do Reino Unido, que foi estabelecido no início da Segunda Guerra Mundial, em 1948. Todas as facetas da assistência médica são inteiramente cobertas pelas receitas fiscais, de modo que os pacientes não precisam pagar em tudo, seja em um fundo de seguro geral ou em taxas diretas a um provedor de serviços de saúde. Remédios, refeições, hospedagem e serviços são fornecidos, assim como custos adicionais, como atendimento ambulatorial e equipamentos. No passado, o NHS foi criticado por oferecer cuidados de saúde de qualidade bastante baixa e por longos tempos de espera pelo atendimento. Desde o final da década de 1990, o governo investiu substancialmente mais dinheiro no NHS, modernizando-o drasticamente e equiparando-se ao resto da Europa. O NHS também começou a interagir mais fortemente com o setor privado, muitas vezes terceirizando segmentos inteiros de saúde para interesses controlados não governamentais.
Outros sistemas de saúde universal podem ter seguro obrigatório para os cidadãos como forma de fornecer serviços médicos. Em um sistema como esse, as taxas de seguro são mantidas baixas por meio de subsídios, mas todas as pessoas são obrigadas a aderir a um sistema. Esse tipo de taxa fixa ajuda a reduzir a carga tributária de financiamento e, na maioria dos casos, a assistência é fornecida pelo governo para aqueles que não podem pagar o pagamento do seguro. Alguns sistemas podem exigir que os empregadores arcem com a maior parte do ônus do pagamento do seguro, e não o indivíduo.
Embora a saúde universal não seja uma questão de muito debate em muitas nações, nos últimos anos ela começou a enfrentar ataques em países onde há muito é uma instituição. O envelhecimento da população, em muitos casos, impôs um grande ônus aos sistemas existentes, e o aumento da privatização em todo o mundo levou a que facções pressionassem contra o sistema de saúde pública. Os oponentes costumam argumentar que, ao manter os cuidados de saúde fora do mercado livre, a qualidade do serviço é reduzida, os tempos de espera aumentam e a liberdade de escolha é sufocada.
Nos Estados Unidos, a questão da saúde universal é altamente politizada. Como a única nação industrial rica sem tal sistema de qualquer tipo, vários candidatos políticos e funcionários eleitos tornaram a instituição de tal sistema uma alta prioridade. As propostas variam de sistemas financiados por impostos, nos moldes do modelo do Reino Unido, a sistemas de seguro obrigatório de pagador único. À medida que a questão se torna mais comum e o público se torna mais informado, provavelmente continuará a se tornar uma questão política polêmica e a desempenhar um papel importante em futuras eleições.