A toxicidade do selênio, também chamada de selenose, refere-se à condição na qual um animal tem muito do mineral de selênio em seu corpo. Em relação aos humanos, uma pequena quantidade de selênio é necessária para uma saúde ótima. Combina-se com proteínas para auxiliar na criação de antioxidantes, na regulação de algumas funções da tireóide e no funcionamento saudável do sistema imunológico. Uma compreensão completa da toxicidade do selênio inclui o conhecimento sobre como os animais adquirem selênio e os riscos à saúde associados ao excesso de selênio.
O selênio pode ser encontrado no solo porque é um mineral traço. As plantas são a principal fonte de selênio e a quantidade de selênio nelas encontrada depende dos níveis de selênio no solo onde crescem. Os animais obtêm selênio por meio de sua dieta, consumindo plantas e gramíneas ricas em selênio ou consumindo carne de animais que comeram plantas ricas em selênio. Na dieta humana, alguns dos alimentos mais ricos em selênio são castanha-do-pará, atum e carne bovina.
A ingestão diária recomendada de selênio varia de 15 a 55 microgramas por dia, dependendo da idade. Bebês com menos de 6 meses de idade devem consumir cerca de 15 microgramas por dia, enquanto aqueles entre 7 meses e 3 anos de idade devem consumir aproximadamente 20 microgramas por dia. Crianças de 4 a 8 anos podem consumir 30 microgramas por dia e crianças de 9 a 13 anos devem ter 40 microgramas. Pessoas com 14 anos ou mais têm uma ingestão diária recomendada de selênio de 55 microgramas, enquanto as mulheres grávidas e amamentando precisam de 10 a 15 microgramas extras por dia.
Se muito selênio for ingerido, geralmente mais de 400 microgramas por dia para adultos, ocorrerá toxicidade do selênio. Os sintomas mais comuns associados à toxicidade do selênio são hálito de alho, náuseas, queda de cabelo, unhas manchadas de branco, queda de cabelo, irritabilidade e leve lesão nervosa. As mortes causadas pela toxicidade do selênio têm sido raras, mas os sinais graves incluem diarreia, salivação excessiva e respiração superficial. As mortes que ocorreram por causa da selenose foram acidentes industriais.
A toxicidade do selênio, especialmente ao nível que causa a morte, é normalmente encontrada em animais que pastam em áreas com grandes quantidades de selênio no solo. O meio-oeste dos Estados Unidos tem os níveis mais altos de selênio no solo. A China tem pouco ou nenhum selênio em seu solo e outras áreas do mundo como África, Rússia e América do Sul também têm níveis baixos.