Um alto índice glicêmico é um indicador nutricional que denota uma grande concentração de açúcar em um alimento e o forte potencial desse alimento para afetar gravemente o açúcar no sangue, geralmente dentro de três horas após a ingestão. A raiz da palavra “glyco” significa açúcar. Um índice glicêmico é uma escala de açúcar que classifica os alimentos de acordo com seu conteúdo de carboidratos. Os carboidratos simples geralmente pontuam alto na escala de açúcar e são classificados como alimentos de alto índice glicêmico, enquanto os vegetais normalmente têm a classificação mais baixa porque têm pouco açúcar e geralmente não causam grandes mudanças no açúcar no sangue. As frutas podem ter um impacto moderado sobre o açúcar no sangue e geralmente são classificadas como lanches de índice glicêmico médio ou baixo.
Complicações relacionadas ao diabetes necessitaram do índice glicêmico original, que foi criado por um médico canadense em 1981 para orientar os diabéticos sensíveis ao açúcar que sofriam de grandes oscilações no açúcar no sangue e ansiedade, letargia e dores de cabeça que o excesso de carboidratos podem causar. Alguns pacientes até passaram por coma. O alto índice glicêmico, no entanto, tornou-se um produto básico cobiçado em áreas além dos círculos médicos; muitos indivíduos preocupados com a saúde usam o indicador diariamente para equilibrar a ingestão de açúcar com proteínas e vegetais. Os adeptos dos planos de dieta, como a dieta rica em proteínas de Atkins, também gravitam em torno dos índices glicêmicos para minimizar os carboidratos. Fisiculturistas e atletas podem contar com um alto índice glicêmico para escolher alimentos de alta qualidade, cheios de açúcar, antes de um grande treino, maratona ou competição exigente para que possam ter energia duradoura.
Os alimentos são organizados de alto a baixo na escala de índice glicêmico de 100. Aqueles classificados em um nível glicêmico de zero não têm absolutamente nenhum açúcar, como carnes e peixes. Alimentos de baixo índice glicêmico são freqüentemente incentivados por nutricionistas e incluem laticínios, vegetais e a maioria das frutas, que estão no nível 55 ou abaixo na escala do índice. Espinafre, maçã e leite são alguns exemplos de alimentos com baixo índice glicêmico. Os níveis de índice entre 56 e 69 indicam alimentos com índice glicêmico médio; eles incluem batatas brancas, salgadinhos de milho e aveia.
Os carboidratos simples, como pão branco e alimentos com adição de açúcar ou xarope de milho, como a maioria dos cereais matinais, estão entre os níveis 70 e 100 na escala glicêmica e são considerados alimentos de alto índice glicêmico. Com exceção das carnes, quase todos os alimentos contêm alguma medida de açúcar. Algumas surpresas são reveladas por meio do índice; por exemplo, melancia, no nível 72, é um alimento de alto índice glicêmico semelhante às batatas fritas, que se classificam no nível 75. O benefício de usar um índice glicêmico é que aqueles que são sensíveis ao açúcar podem escolher combinar baixo índice glicêmico alimentos com alto índice glicêmico para satisfazer os desejos e ainda estabilizar o açúcar no sangue. Os índices glicêmicos estão disponíveis em livros de nutrição, revistas de saúde e online.