Quando os mercados financeiros experimentam uma diminuição generalizada e substancial, as condições econômicas prevalecentes são chamadas de “mercado em baixa”. Isso é o oposto de um mercado em alta, um mercado que está crescendo rapidamente em valor. Quando os mercados ficam em baixa, os resultados para os investidores e o público em geral podem ser estressantes. Se um mercado baixista persistir, é possível entrar em uma depressão econômica. Os mercados em alta, por outro lado, tendem a gerar otimismo generalizado, bem como lucros, com os investidores esperando que o mercado não se transforme em uma bolha.
As pessoas distinguem os mercados em baixa com indicadores diferentes. Como regra geral, um verdadeiro mercado baixista é acompanhado por um sério pessimismo entre os investidores. Os investidores se tornam conservadores, acumulando carteiras e fazendo investimentos cautelosos. Isso leva o mercado para baixo ainda mais, levando a um declínio de mercado de até 20%. Um mercado em baixa também impacta vários mercados; nos Estados Unidos, por exemplo, os índices NASDAQ e S&P começarão a cair. Um declínio em um mercado sozinho não é um urso, embora possa marcar o início de um.
Durante um mercado em baixa, as pessoas tendem a vender suas ações, na esperança de lucrar enquanto podem. Isso pode desencadear uma depressão, com as vendas em massa levando ao pânico geral. Alguns investidores também se envolvem na venda a descoberto, um processo de investimento potencialmente arriscado no qual vendem ações emprestadas na esperança de recomprá-las posteriormente a preços bastante reduzidos, mantendo a diferença de preço. Isso pode ser perigoso se o mercado não for como previsto.
É importante distinguir um mercado de urso de uma correção. Uma correção ocorre quando os preços inflacionados das ações caem para um nível mais natural. É uma queda mais de curto prazo nos valores das ações e dos títulos e, embora possa ser difícil de superar, não é caracterizada por pessimismo em massa e frustração com a desaceleração do mercado. Durante uma correção, os investidores experientes podem comprar boas ações a preços mais baixos, potencialmente gerando lucro quando o mercado emergir da correção.
Várias coisas podem desencadear um mercado em baixa. Normalmente, a desaceleração do mercado será acompanhada por uma recessão geral, caracterizada por alto desemprego e aumento da inflação. Além disso, os principais índices, como os valores das moradias, tenderão a cair rapidamente. Nos Estados Unidos, um dos mercados baixistas mais conhecidos foi na década de 1930, durante a Grande Depressão. Outro surgiu em meados dos anos 1970, como resultado da estagflação da economia.