Um ovo de século é um ovo de pato que foi preservado em uma mistura de cinza, limão, sal, argila e arroz por semanas ou até meses. Também chamado de ovo de mil anos ou ovo de milênio, é considerado uma iguaria na China, onde a receita teve origem há milhares de anos. Eles são conhecidos por um sabor e odor excepcionalmente fortes, que lembram enxofre ou amônia.
Após a conclusão do processo de preservação, a casca do ovo fica salpicada, dando-lhe uma aparência envelhecida que pode ter dado o seu nome. Quando o ovo é aberto, mudanças mais drásticas tornam-se aparentes. O branco mudou de límpido para marrom escuro e é de textura gelatinosa. A mudança mais notável, porém, é a gema de ovo. Em vez de amarelo brilhante, é verde-escuro / preto e tem textura de creme espesso ou iogurte. A maior parte do cheiro e sabor fortes do ovo de século vem da gema, que absorve mais da solução especial de fermentação durante o processo de preservação.
Alguns comparam os ovos centenários aos queijos fedorentos, tanto no sabor quanto no apelo seletivo. Outros descrevem o sabor como semelhante a um ovo de pato tradicional, apenas muito mais forte com um gosto residual que lembra vinagre ou amônia. Na América, a aparência desagradável e o sabor forte do ovo tornaram-no um alimento popular de escolha para programas de jogos de choque que forçavam os competidores a comer alimentos grossos. Na China, entretanto, eles são considerados uma iguaria fina e costumam ser servidos como aperitivos em casamentos e outras festas. Estes ovos podem ser misturados com os tradicionais, triturados e usados como cobertura ou em rodelas como uma laranja. Eles também são encontrados em sopas, mingaus, omeletes e praticamente qualquer outro prato onde você possa encontrar ovos típicos.
O ovo do século é apenas um exemplo de ovos especialmente preparados na culinária chinesa. Os chineses fazem muitos outros pratos que envolvem a imersão dos ovos em misturas especiais, incluindo o ovo de soja e o ovo de chá. Porém, o ovo do século é o único que é considerado uma iguaria, os demais são comumente vendidos como lanches pelos camelôs. Isso pode ter a ver com a preparação complexa que acompanha a criação do ovo centenário, ou apenas porque seu sabor e cheiro incrivelmente pungentes são desagradáveis para alguns.
Os ovos Century permanecem populares na China e em outros países asiáticos, embora o processo de preparação tenha mudado com a nova tecnologia. Enquanto alguns ainda preparam os ovos no método tradicional, muitas empresas que vendem os ovos pré-embalados os colocam de molho em salmoura, carbonato de sódio e hidróxido de cálcio. Usando esse método, um ovo de século pode ser preparado em menos de duas semanas, em vez de um mês ou mais. Alguns fabricantes de ovos têm recorrido ao uso de óxido de chumbo para acelerar esse processo, o que gera preocupações com envenenamento por chumbo e outros problemas de saúde.