O c?digo universal do produto (UPC) ? um s?mbolo comumente encontrado na embalagem de bens de consumo e itens de mercearia. Ele usa a tecnologia de c?digo de barras que permite que um n?mero de produto seja representado em um formato que as m?quinas possam entender e aumenta a velocidade e a precis?o do processo de pagamento. O conceito de usar s?mbolos leg?veis por m?quina para compras mais eficientes remonta a pelo menos a d?cada de 1940, mas a tecnologia limitada impediu a id?ia de ganhar aceita??o at? a d?cada de 1970. Desde ent?o, a UPC expandiu-se de suas ra?zes no setor de mercearias para muitos setores e at? se tornou um s?mbolo cultural.
A tecnologia de c?digo de barras, da qual o UPC era uma aplica??o inicial, permite que o c?digo num?rico de um produto seja representado por s?mbolos especiais que s?o facilmente reconhec?veis por scanners automatizados. Sob o sistema UPC, um n?mero de produto ou item ? codificado como uma s?rie de barras verticais com diferentes larguras e espa?amentos. Essas barras s?o digitalizadas por uma m?quina na finaliza??o da compra e um computador ou terminal de ponto de venda verifica o n?mero do produto em um banco de dados que cont?m pre?os para todos os itens poss?veis em uma loja. Esse banco de dados pode ser atualizado a qualquer momento, permitindo que uma loja altere o pre?o de um item sem alterar o c?digo de barras. O sistema UPC permite que os produtos sejam digitalizados com mais rapidez e precis?o do que a entrada manual por um funcion?rio humano, uma melhoria estimada em economizar aos varejistas dezenas de bilh?es de d?lares por ano desde os anos 1970, quando o sistema foi introduzido.
Algumas regras muito espec?ficas foram estabelecidas para governar a estrutura de um c?digo de produto universal, que geralmente tem 12 d?gitos. Os fabricantes devem solicitar um prefixo de seis d?gitos da empresa, que se tornar? os seis primeiros n?meros de qualquer c?digo de produto universal atribu?do aos produtos dessa empresa. Outros cinco d?gitos s?o usados ??para identificar um produto ou pacote espec?fico, e um n?mero final, conhecido como d?gito de verifica??o, pode ser usado para detectar quaisquer erros que possam ter ocorrido durante a digitaliza??o. O primeiro n?mero em um prefixo da empresa tamb?m especifica o tipo de produto que est? sendo digitalizado: 0,1,6 e 7 para mercadorias em geral, 2 para itens de peso vari?vel como produtos, 3 para produtos farmac?uticos, 4 apenas para fins na loja e 5 para cupons.
A digitaliza??o automatizada usando s?mbolos leg?veis por m?quina havia sido proposta desde a d?cada de 1940, mas a tecnologia primitiva da ?poca frustrou as tentativas de comercializar a id?ia. Na d?cada de 1970, no entanto, a tecnologia de digitaliza??o ?ptica havia melhorado o suficiente para que os supermercados se interessassem pela id?ia. A IBM, em resposta ? solicita??o de propostas de varredura automatizada de um cons?rcio do setor de supermercados, demonstrou um sistema que codificava n?meros em uma s?rie de barras verticais e, em 1974, o c?digo universal do produto em um pacote de goma de mascar da Wrigley se tornou o primeiro produto na hist?ria a ser digitalizados e adquiridos usando a tecnologia. Ap?s um lento lan?amento nos supermercados durante as d?cadas de 1970 e 80, a UPC expandiu-se al?m dos supermercados para outras ?reas de varejo e at? se tornou um ?cone cultural, sendo destaque em estabelecimentos criativos que variam de exposi??es de arte a televis?o de fic??o cient?fica.