O código universal do produto (UPC) é um símbolo comumente encontrado na embalagem de bens de consumo e itens de mercearia. Ele usa a tecnologia de código de barras que permite que um número de produto seja representado em um formato que as máquinas possam entender e aumenta a velocidade e a precisão do processo de pagamento. O conceito de usar símbolos legíveis por máquina para compras mais eficientes remonta a pelo menos a década de 1940, mas a tecnologia limitada impediu a idéia de ganhar aceitação até a década de 1970. Desde então, a UPC expandiu-se de suas raízes no setor de mercearias para muitos setores e até se tornou um símbolo cultural.
A tecnologia de código de barras, da qual o UPC era uma aplicação inicial, permite que o código numérico de um produto seja representado por símbolos especiais que são facilmente reconhecíveis por scanners automatizados. Sob o sistema UPC, um número de produto ou item é codificado como uma série de barras verticais com diferentes larguras e espaçamentos. Essas barras são digitalizadas por uma máquina na finalização da compra e um computador ou terminal de ponto de venda verifica o número do produto em um banco de dados que contém preços para todos os itens possíveis em uma loja. Esse banco de dados pode ser atualizado a qualquer momento, permitindo que uma loja altere o preço de um item sem alterar o código de barras. O sistema UPC permite que os produtos sejam digitalizados com mais rapidez e precisão do que a entrada manual por um funcionário humano, uma melhoria estimada em economizar aos varejistas dezenas de bilhões de dólares por ano desde os anos 1970, quando o sistema foi introduzido.
Algumas regras muito específicas foram estabelecidas para governar a estrutura de um código de produto universal, que geralmente tem 12 dígitos. Os fabricantes devem solicitar um prefixo de seis dígitos da empresa, que se tornará os seis primeiros números de qualquer código de produto universal atribuído aos produtos dessa empresa. Outros cinco dígitos são usados para identificar um produto ou pacote específico, e um número final, conhecido como dígito de verificação, pode ser usado para detectar quaisquer erros que possam ter ocorrido durante a digitalização. O primeiro número em um prefixo da empresa também especifica o tipo de produto que está sendo digitalizado: 0,1,6 e 7 para mercadorias em geral, 2 para itens de peso variável como produtos, 3 para produtos farmacêuticos, 4 apenas para fins na loja e 5 para cupons.
A digitalização automatizada usando símbolos legíveis por máquina havia sido proposta desde a década de 1940, mas a tecnologia primitiva da época frustrou as tentativas de comercializar a idéia. Na década de 1970, no entanto, a tecnologia de digitalização óptica havia melhorado o suficiente para que os supermercados se interessassem pela idéia. A IBM, em resposta à solicitação de propostas de varredura automatizada de um consórcio do setor de supermercados, demonstrou um sistema que codificava números em uma série de barras verticais e, em 1974, o código universal do produto em um pacote de goma de mascar da Wrigley se tornou o primeiro produto na história a ser digitalizados e adquiridos usando a tecnologia. Após um lento lançamento nos supermercados durante as décadas de 1970 e 80, a UPC expandiu-se além dos supermercados para outras áreas de varejo e até se tornou um ícone cultural, sendo destaque em estabelecimentos criativos que variam de exposições de arte a televisão de ficção científica.