Um mercado regulamentado é uma indústria específica e, às vezes, um ambiente nacional em geral, onde a compra e venda de bens e serviços só é permitida com algum nível de supervisão, envolvimento ou manipulação do governo. Exemplos extremos de ambientes de mercado regulamentado são aqueles em que setores inteiros são nacionalizados por um governo, como serviços públicos, telecomunicações e produção de equipamentos militares. Da mesma forma, quando essas indústrias são privatizadas, como durante o período de reformas nas nações do antigo bloco soviético após a dissolução da União Soviética no final dos anos 1980 a 1991, os mercados ainda estão frequentemente sob controle relativamente rígido do governo nos bastidores .
Um exemplo contemporâneo de mercado regulado em escala internacional é o da indústria farmacêutica nos países do BRIC, composta por Brasil, Rússia, Índia e China. O Ministério da Saúde brasileiro estabelece controles de preços de medicamentos para consumo local e protege os produtores brasileiros de versões genéricas de medicamentos a ponto de as empresas estrangeiras fracassarem em entrar no mercado farmacêutico de lá. A partir de 2008, as empresas brasileiras locais controlam 80% do mercado de medicamentos genéricos no Brasil por meio deste regulamento.
As medidas protecionistas russas para a produção farmacêutica local incluem um programa estatal de controle de preços de medicamentos, conhecido como Dopolnitelnoe Lekarstvennoe Obespechenie (DLO), traduzido como Provisão de Medicamentos Suplementares. Como muitos mercados regulamentados, o ambiente farmacêutico indiano pode ser difícil para grandes corporações multinacionais entrarem porque a propriedade intelectual e a proteção de patentes para medicamentos são aparentemente frouxas. Isso é freqüentemente usado como uma estratégia por governos de mercado regulamentado para impedir a entrada de produtores estrangeiros. A China vai um passo além e tenta impedir a entrada de concorrentes estrangeiros fragmentando seus mercados, onde as empresas podem concentrar sua distribuição em apenas uma província em particular. O governo chinês também tende a ser lento na aprovação de muitos medicamentos que, de outra forma, são amplamente distribuídos em outros lugares.
Embora algumas nações estejam desregulamentando os mercados para melhorar a lucratividade das empresas privadas e fortalecer suas economias, a prática nunca é universal. Um bom exemplo disso são as companhias aéreas que, nos últimos anos, foram desregulamentadas nos Estados Unidos e na Austrália. Eles ainda são fortemente regulamentados no Reino Unido e nos países sul-americanos da Colômbia, Equador e Venezuela.
Os preços das passagens aéreas no Reino Unido em 2005 eram controlados pela Autoridade Nacional de Aviação Civil (CAA), embora tenha sofrido alguma desregulamentação em 1979, quando Margaret Thatcher se tornou Primeira-Ministra. Os Estados Unidos também passaram por uma desregulamentação mais completa durante 1979, eliminando controles de preços, seleção de rotas para hubs de companhias aéreas e assim por diante. O setor de aviação dos EUA ainda é parcialmente regulamentado, porém, com a Administração de Segurança do Transporte (TSA) exercendo controle rígido sobre a segurança e alguns aspectos do comércio.
A maioria das grandes indústrias possui um elemento de mercado regulado em algum aspecto, mas o nível de controle varia amplamente. O setor de saúde dos Estados Unidos é único entre as nações industrializadas por ser amplamente desregulamentado, embora todos os profissionais médicos tenham que ser licenciados de maneira aprovada pelo governo. Leis de supervisão sobre instalações de cuidados de longo prazo e muito mais são amplamente difundidas.
O objetivo evidente da maioria das atividades de mercado regulamentado, como a realizada pela Food and Drug Administration (FDA) para controlar a distribuição de drogas nos Estados Unidos, é proteger seus cidadãos de danos e privações. As práticas de mercado controlado, entretanto, são uma parte fundamental de qualquer economia mista madura que promova os ideais do mercado livre. Como método sutil de protecionismo comercial, um mercado regulado pode impedir a entrada de concorrentes estrangeiros e estimular o sucesso das economias locais.
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