Os vagões elétricos são um tipo altamente especializado de locomotiva ferroviária. O objetivo de uma locomotiva típica é mover os vagões de trem acoplados e fornecer eletricidade a qualquer compartimento de passageiros. Um carro motorizado também executa essas funções, mas pode ter compartimentos de carga ou de passageiros integrados em sua carroceria. As locomotivas são geralmente muito intercambiáveis, enquanto os vagões de tração são mais integrados em toda a unidade ferroviária. Os carros a motor são normalmente usados para o serviço de passageiros devido a uma falta geral de versatilidade que decorre de suas configurações.
Há uma série de vantagens em usar carros motorizados em vez de locomotivas tradicionais. Colocar um vagão motorizado em cada extremidade do conjunto de trens pode economizar tempo e energia em comparação com girar uma locomotiva tradicional. O uso de vários vagões em toda a configuração também pode criar versatilidade, já que um único trem pode ser dividido em várias unidades menores a qualquer momento. Esses trens também podem ter uma carga por eixo mais leve, permitindo que operem em trilhos que as locomotivas convencionais não podem.
Conjuntos de trens que usam vagões de tração geralmente dão a impressão visual de serem unidades longas e contínuas devido ao estilo e às linhas. A aplicação mais comum de carros motorizados é no serviço de passageiros de alta velocidade. Uma configuração típica é ter um carro motorizado em cada extremidade e vários compartimentos de passageiros entre eles. Os carros elétricos normalmente também contêm espaço para passageiros ou carga. Esses trens às vezes transportam pequenas quantidades de carga, embora normalmente não possam aceitar os contêineres comumente usados no transporte ferroviário de carga.
Nos Estados Unidos, a Amtrak opera várias locomotivas de carros motorizados na costa leste. A British Rail também opera trens de passageiros de alta velocidade usando configurações de vagões motorizados desde a década de 1970. No Japão, os shinkansen, ou trens-bala, usam carros elétricos para transportar passageiros pelo país a velocidades superiores a 275 km / h.
Freqüentemente, o metrô de superfície também faz uso de carros de tração, especialmente na forma de unidades múltiplas (UMs). Esses vagões automotores são comumente movidos a eletricidade ou a diesel e são marcados pela inclusão de vários conjuntos de vagões de passageiros com e sem motor. Múltiplas unidades podem consistir em um único vagão motorizado, uma unidade motorizada e várias unidades não motorizadas ou virtualmente qualquer outra configuração. Normalmente, é possível combinar duas unidades múltiplas para criar um trem maior que consiste em vários vagões de tração e compartimentos de passageiros.