Também conhecido como MES, uma escala mínima eficiente é a menor saída de produção que uma empresa pode manter e ainda manter o custo total médio de longo prazo dentro de uma faixa aceitável. Identificar a faixa dessa escala é útil para ajudar uma empresa a determinar como ela deve responder à demanda pelos produtos produzidos. O ideal é que a empresa seja capaz de atender a essa demanda de forma consistente, ao mesmo tempo em que incorre em custos que ainda permitem que ela produza um lucro equitativo.
O escopo da escala de eficiência mínima é freqüentemente ditado pelo tamanho do mercado onde a empresa busca clientes e quantas outras empresas produzem bens semelhantes e competem pelos mesmos clientes. No mercado, a demanda geral pelo tipo de produtos produzidos por todas as empresas que competem no mercado ajuda a fornecer alguma noção de quantas unidades uma empresa pode produzir sem acumular um grande estoque que se move a uma taxa extremamente lenta. Internamente, a empresa analisa todos os custos associados à produção e armazenamento das mercadorias até a sua venda. Freqüentemente, os custos de marketing, relações públicas e frete também são levados em consideração.
Ao calcular os custos associados à tarefa de atender à demanda do consumidor, a empresa levará em consideração os custos fixos e variáveis. Dependendo da indústria envolvida, a escala mínima eficiente pode ser um pouco alta se houver uma grande quantidade de custos fixos em comparação com os custos variáveis ligados à operação. Quando essa é a situação, há uma boa chance de que um número relativamente pequeno de empresas concorra pelos consumidores, e as oportunidades de adquirir maior participação de mercado são um tanto limitadas. Se a escala for um pouco baixa, há uma boa chance de várias empresas competindo pelos consumidores e muitas oportunidades de competição.
A escala de eficiência mínima trata de identificar o equilíbrio ideal entre demanda, produção e os custos associados à produção e entrega dos produtos. Se os custos de produção forem tão altos que seja impossível vender os produtos a preços competitivos e ainda assim obter lucro, o negócio acabará falindo. Se a demanda pelos produtos diminuir significativamente, a escala também mudará para refletir essa chance na demanda e pode resultar em minar a relação entre custos e lucros. Uma vez que muitas indústrias experimentam mudanças na demanda de tempos em tempos, e os custos de produção podem aumentar ou diminuir, identificar a escala eficiente mínima atual é uma tarefa contínua.
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