Uma fazenda de formigas é um brinquedo educacional baseado em um formicário, um tipo especial de insetário que é usado para estudar o comportamento das formigas nas colônias de formigas.
As fazendas de formigas foram introduzidas pela primeira vez ao público em 1929. Frank Eugene Austin, professor da Thayer School of Engineering de Dartmouth College, patenteou a fazenda de formigas em 1931. As fazendas de formigas de Austin eram de natureza caprichosa e frequentemente incluíam réplicas de cenas de palácio ou fazenda para aumentar seu apelo entre jovens estudantes de ciências.
Hoje, a “Fazenda de Formigas do Tio Milton” é talvez a fazenda de formigas mais conhecida, projetada para crianças. Desde que esses brinquedos educacionais foram distribuídos pela primeira vez em 1956, mais de 20 milhões de formigas de várias formas e tamanhos foram vendidos. A Uncle Milton Industries, uma empresa da Califórnia, também é proprietária da marca registrada “ant farm”. Você pode comprar brinquedos do “Tio Milton’s Ant Farm” on-line ou em lojas de brinquedos maiores nos Estados Unidos. O comprador deve enviar um cupom especial para receber as formigas pelo correio.
Embora muitos pais optem por comprar fazendas de formigas para seus filhos usarem em projetos de ciências escolares, também é possível criar seu próprio formicário para observação de formigas. Uma fazenda de formigas é tipicamente muito alta e fina, pois isso permite que túneis e cavidades sejam observados com mais facilidade. As fazendas caseiras de formigas são frequentemente abastecidas com areia, solo, serragem ou um gel semi-claro que permite ao proprietário observar de perto as formigas. Entre os observadores sérios do comportamento das formigas, os ninhos de gesso feitos de argila de modelagem também são bastante populares. Para coletar formigas para sua fazenda de formigas caseira, basta colocar uma jarra grande cheia de uma pequena quantidade de água com açúcar fora de sua casa.
Um dos problemas mais comuns associados à criação de seu próprio formigueiro é conter as formigas na estrutura. Como as formigas são pequenas e ágeis, elas podem escapar por fendas que não são facilmente visíveis. Revestir os lados das fazendas de formigas com óleo vegetal ou vaselina ajuda a repelir as formigas. Outra tática comum é colocar a fazenda de formigas em um recipiente raso de água para criar um fosso que contenha as formigas com segurança.
Em homenagem ao apelo atemporal da fazenda de formigas, Maxis lançou um jogo de computador SimAnt em 1991. Projetado por Will Wright, criador de The Sims e Sim City, este jogo exclusivo fornece uma visão de alta tecnologia do que acontece dentro de um fazenda de formigas. Os jogadores aprenderam sobre conceitos como o sistema de castas das formigas e seu comportamento de coleta de alimentos.