Um setor fragmentado é um setor comercial com muitos concorrentes, mas nenhuma empresa detém uma participação de mercado grande o suficiente para influenciar as decisões de negócios de todos. Cada jogador é pequeno em relação à extensão do mercado. Isso não implica que o setor não seja lucrativo ou não esteja experimentando crescimento; ao contrário, é mais um sinal de que existem poucas barreiras para novos concorrentes e a oportunidade de lucro é percebida como maior do que em outros empreendimentos.
As pequenas empresas são a norma para uma indústria fragmentada, que muitas vezes atende às necessidades mais comuns dos consumidores. Restaurantes, salões de beleza e oficinas de automóveis são exemplos de empresas que prosperam em um setor fragmentado. Os custos de inicialização são geralmente modestos e não há economia de escala que favorece decisivamente um grande fornecedor em vez de uma pequena empresa. Muitas empresas criaram um nicho de mercado no qual oferecem um produto exclusivo ou serviço especializado. A diversidade da preferência do consumidor geralmente permite que vários participantes do setor coexistam lucrativamente em um mercado geográfico.
Vários fatores que contribuem para a formação de uma indústria fragmentada foram identificados. O principal deles é a facilidade com que um concorrente pode entrar ou sair do setor. Não há investimento inicial substancial em desenvolvimento de produtos, treinamento de funcionários ou equipamentos especializados. A regulamentação da indústria não desencoraja novos concorrentes nem subsidia empresas estabelecidas. Ao sair do setor, geralmente não há necessidade de sofrer perdas com ativos caros que não podem ser vendidos ou reaproveitados.
Economias de escala reduzem o custo unitário de um produto, distribuindo o custo de produção por um grande número de mercadorias uniformes. Essa estratégia não é aplicável em um setor fragmentado, onde predominam novos produtos e serviços especializados. Os nichos de mercado não são mais bem servidos pela produção em massa. Embora uma economia de escala aumente o alcance geográfico de uma grande empresa, sua ausência em um setor fragmentado tende a limitar a extensão geográfica do mercado dos concorrentes.
Os altos custos de transporte na distribuição de um produto tendem a favorecer um ambiente de múltiplos produtores em uma área de mercado limitada. Isso pode ser visto na indústria de materiais de construção com cimento, concreto e produtos similares. Normalmente, é mais barato produzi-los localmente do que transportá-los por uma longa distância. Uma indústria fragmentada é incentivada onde os concorrentes entram e saem do mercado com o aumento e o declínio dos projetos de construção locais.
A percepção e preferência do consumidor também desempenham um papel importante na formação de um mercado fragmentado. A diversidade de gostos pessoais cria oportunidades de mercado para uma ampla variedade de restaurantes, lojas de roupas e locais de entretenimento em uma comunidade. Muitos consumidores acham reconfortante lidar diretamente com um fornecedor local do que com o representante de uma corporação distante. Em serviços altamente especializados, como direito e medicina, a confiança pessoal pode ser uma consideração primordial.
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