Uma unidade de cuidados paliativos (UCP) é uma unidade médica especializada no uso de estratégias terapêuticas integrativas para o manejo de sintomas em pacientes que sofrem de doenças que não respondem aos tratamentos convencionais. Algumas UCPs são independentes como centros de tratamento de pacientes internados, enquanto outras são incorporadas a hospitais, centros de cuidados paliativos e outros tipos de instalações. Os pacientes normalmente atendidos por uma unidade de cuidados paliativos estão em estágios avançados de uma doença progressiva e terminal, embora muitos pacientes possam receber os cuidados paliativos muito mais cedo. Os médicos e profissionais de enfermagem especializados em medicina paliativa prestam serviços no dia-a-dia dos pacientes internados e também podem atuar como consultores para aqueles que recebem cuidados paliativos em casa.
O termo medicina paliativa deriva da palavra paliar, que significa aliviar ou minimizar. Enquanto o objetivo principal de uma unidade de cuidados paliativos é aliviar o desconforto físico para o paciente, um objetivo secundário é aliviar a ansiedade e o estresse frequentemente experimentados pela família do paciente e outros cuidadores. Uma consequência natural desses esforços é a melhoria da qualidade de vida tanto do paciente quanto de seus entes queridos. Como tal, a equipe auxilia os pacientes com cuidados em fim de vida e familiares no enfrentamento do processo de luto.
Uma vez que o objetivo de uma unidade de cuidados paliativos é integrar múltiplas modalidades, a equipe médica normalmente trabalha em equipes que também incluem assistentes sociais, especialistas em saúde mental, clérigos, nutricionistas, terapeutas ocupacionais e outros provedores de apoio importantes. Essa abordagem em rede é essencial para os fundamentos da medicina paliativa, que combina suporte psicológico, reabilitador, espiritual e social. Além disso, várias terapias complementares também podem ser incorporadas ao programa de cuidados do paciente, como medicina botânica, imagens guiadas e meditação. No entanto, embora todas essas ferramentas multidisciplinares possam ser empregadas para melhorar e até mesmo prolongar a vida, elas não são oferecidas com a ambição de curar.
Cada unidade de cuidados paliativos dá tanta importância a morrer com dignidade quanto à qualidade de vida remanescente. Na verdade, a morte é vista como uma parte natural do ritmo da vida e não o fim da jornada de uma vida. Portanto, além de fornecer aconselhamento sobre luto e luto para os vivos, outro aspecto dos cuidados paliativos é ajudar o paciente a tomar decisões conscientes sobre a morte. Isso pode incluir o fornecimento de recursos jurídicos para auxiliar no planejamento funerário e imobiliário, bem como a nomeação de uma procuração para supervisionar tais arranjos.
Por definição, os cuidados paliativos são percebidos de forma um pouco diferente em várias partes do mundo. Em muitos países, como Austrália, Canadá e Reino Unido, a medicina paliativa é essencialmente o mesmo que cuidados paliativos e é anteriormente reconhecida como uma especialidade médica. Nos Estados Unidos, por outro lado, os cuidados paliativos são reservados para aqueles que estão próximos do fim da vida, enquanto a medicina paliativa é tecnicamente definida como um sistema de atendimento gerenciado para pacientes em qualquer estágio da doença.