Uma válvula de pistão vem em dois tipos. Existe uma válvula de pistão de admissão, que é responsável por permitir que o combustível e a carga de ar entrem na câmara de combustão. O outro tipo de válvula de pistão é a válvula de escape. Esta válvula de pistão é encarregada de permitir que os gases e fumos gastos do processo de combustão escapem do cilindro. Ambas as versões da válvula de pistão são acionadas pelo eixo de comando e pela quantidade de tempo que a válvula de pistão é aberta. A quantidade de abertura também é determinada pelo processo de temporização e pelo perfil da árvore de cames.
Talvez nenhum único componente do motor afete o potencial de construção de força tanto quanto a válvula de pistão. A abertura e o fechamento da válvula de pistão, bem como a capacidade de vedar a câmara de combustão, são funções de construção de força da válvula de pistão. A câmara de combustão é a área do motor onde a energia é gerada. Ao vedar efetivamente a câmara de combustão, toda a energia extraída do processo de ignição pode ser projetada em direção ao virabrequim por meio dos pistões e bielas. Quanto mais completo for o processo de combustão, mais potência pode ser obtida pelo motor.
Embora as válvulas tenham a tarefa de entrada e saída de combustíveis da câmara de combustão, o tempo da válvula é o plano de como essa entrada e saída ocorrerá e em que ponto do processo de combustão isso acontecerá. Construtores de motores experientes entendem que se o eixo de comando é o coração de um motor, as válvulas devem ser as artérias principais. A força é produzida e perdida no perfil de uma bolsa de válvula e até mesmo nos ângulos escolhidos para retificar a válvula e a sede. O tamanho, o design da haste da válvula e o ângulo da válvula são fatores importantes na equação de potência.
Ao olhar para uma cabeça de cilindro de um motor de combustão interna, a válvula maior será a válvula de escape. A razão é que a carga de admissão é auxiliada na cabeça do cilindro pela gravidade e pela sucção do pistão conforme ele se desloca para baixo durante seu curso de admissão. O escapamento, por outro lado, deve escapar através da válvula de escapamento com apenas uma ajuda mínima do pistão enquanto ele se desloca para cima através das paredes do cilindro no curso do escapamento. É imperativo que todos os gases de escape sejam expelidos do cilindro para obter o máximo de potência da carga de admissão. A sincronização, a configuração e o design da válvula completam o processo em conjunto.