A varíola bovina é uma doença cutânea e viral causada pelo vírus da varíola bovina. A doença, caracterizada por manchas semelhantes à varicela, está relacionada ao contato com vacas e é parente do vírus vaccinia. O vírus vaccinia foi o responsável pelo vírus da varíola e sua cura no século XX. Menos séria do que a mortal varíola, a varicela cria o mesmo tipo de sintomas leves que a varicela. A doença é transmitida pelo contato direto com vacas, cavalos ou qualquer outro animal portador da doença e aparece na pele humana como erupções cutâneas ou bolhas vermelhas comuns a outras doenças de varíola.
Derivando seu nome das leiteiras que comumente transmitiam a doença ao tocar no úbere das vacas, a varíola bovina foi usada para ajudar a desenvolver a vacinação contra a varíola em 1979. Antes dessa descoberta, no entanto, a história da infecção humana por varíola data de pelo menos o século 18. Os testes para a varíola bovina como uma possível cura para a varíola começaram em 1791, quando o professor alemão Peter Plett expôs seus filhos ao vírus da varíola intencionalmente. Essa exposição, portanto, salvou-os da epidemia de varíola que estava devastando a área na época. A varicela, como a varicela, geralmente só pode ser contraída uma vez na vida de uma pessoa.
Hoje, a doença está quase estritamente confinada à Europa, principalmente no Reino Unido, e geralmente é o resultado do contato com gatos domésticos infectados. Apesar do nome, a doença não é mais comum em vacas, confinando-se em roedores da floresta, como camundongos e criaturas semelhantes chamadas ratazanas. Por meio do contato com esses roedores, os gatos contraem o vírus e este se manifesta na forma de bolhas e lesões na pele do gato.
Mais prevalente no verão e no outono, o vírus da varíola bovina pode ser contraído apenas por meio do contato direto com um animal infectado. Muitas vezes, a área infectada em um humano só é vista na área de contato com o animal e pode ser passada para outros humanos com contato posterior. O período de incubação da doença é de cerca de oito a dez dias, e as bolhas geralmente se alivia, geralmente com pequenas cicatrizes.
A varíola, em sua história como cura ou vacina para a varíola, foi usada de maneira muito semelhante à vacina contra a gripe hoje em dia. Com a introdução do vírus no corpo humano, o sistema imunológico se familiariza com o vírus da varíola e luta contra o parente mais fraco, tornando o sistema imune a vírus semelhantes, como a varíola ou a varicela.