A principal responsabilidade de um patrulheiro é monitorar sua área designada quanto a sinais de atividade suspeita ou ilegal. Além disso, é dever do patrulheiro responder a todos os pedidos civis de ajuda e prender qualquer suspeito criminal encontrado em sua área de responsabilidade. Durante a patrulha, o oficial deve manter um registro de qualquer atividade criminosa suspeita, bem como de todos os detalhes envolvidos durante a perseguição a um criminoso. Espera-se que os patrulheiros ajudem os cidadãos em qualquer capacidade, inclusive fornecendo assistência na estrada quando necessário. Os oficiais de patrulha também se encarregam de instruir os jovens e os cidadãos em geral sobre questões legais.
Um patrulheiro geralmente é designado para monitorar a atividade em uma determinada área da jurisdição de sua delegacia. A patrulha pode ser feita a pé ou com a ajuda de um veículo a motor; em algumas áreas, os patrulheiros prosseguem com seus deveres montados em um cavalo. Se o patrulheiro recebe um veículo ou montaria para ajudá-lo em sua patrulha, ele também é responsável por sua manutenção.
Os oficiais da patrulha recebem equipamento para ajudá-los a apreender a atividade criminosa detectada em suas áreas. Dependendo das leis de sua localização, os patrulheiros podem receber armas de fogo para esse fim. Qualquer arma potencialmente mortal, no entanto, deve ser usada apenas como último recurso na detenção de criminosos, e um patrulheiro é responsável por manter essa filosofia, além de garantir a adesão de outros oficiais.
No caso de atividades suspeitas ou criminais serem detectadas na patrulha, os oficiais da patrulha devem avaliar a situação para determinar se o confronto direto é ou não uma opção adequada. Se um oficial determinar que o confronto provavelmente resultará em mais riscos à segurança do cidadão, é dever do patrulheiro chamar as autoridades e solicitar assistência sobre o assunto. Se a situação puder ser abordada com segurança e sem necessidade de backup, o oficial deve investigar a atividade do sujeito e suas intenções. Em qualquer situação, o patrulheiro deve manter um registro preciso de todos os eventos que ocorrerem, certificando-se de incluir a data, hora e local do incidente.
Os patrulheiros são frequentemente solicitados a ajudar os cidadãos que precisam de ajuda adicional em seus empreendimentos. Um patrulheiro responsável considera adequado ajudar dentro de sua capacidade, mas conhece suas prioridades o suficiente para recusar a ajuda se isso dificultar sua capacidade de desempenhar suas responsabilidades primárias. Em geral, um oficial de patrulha é encarregado de manter um ambiente de serviço cumpridor da lei para os cidadãos; nesse sentido, ele também é responsável por educar os cidadãos sobre a lei, quando apropriado.