Os acordos de livre comércio são pactos entre nações que expressam o desejo de se comprometer com o livre comércio. O pacto geralmente inclui uma lista detalhada de pontos que cada parte deve satisfazer, garantindo que o comércio entre os parceiros seja verdadeiramente livre e aberto. Vários países também podem se unir para criar uma área de livre comércio de dois ou mais países nos quais o livre comércio é promovido e incentivado ativamente. Os pactos são uma maneira importante de fazer um sistema de livre comércio funcionar efetivamente, mostrando que todas as nações membros estão negociando de boa fé.
No livre comércio, dois países podem negociar entre si sem limites. Tarifas, cotas, impostos e outros encargos comerciais são elevados, enquanto subsídios do governo, reduções de impostos e outras regalias projetadas para beneficiar os produtores domésticos também são interrompidos. Isso remove os desincentivos ao comércio, incentivando as nações a trocar bens, serviços e mão de obra, conforme necessário, promovendo o livre fluxo de capital, idéias e bens através das fronteiras internacionais. Os defensores do livre comércio acreditam que isso ajuda a reduzir os custos e, ao mesmo tempo, promove a inovação nos países membros, especialmente se uma área de livre comércio incluir um grande número de países.
Quando um país decide que deseja se envolver no livre comércio com um parceiro, ele se reúne com ele para estabelecer um acordo de livre comércio, no qual ambas as partes concordam em remover barreiras ao comércio. Vários pactos de países comprometidos com o livre comércio, como o Acordo de Livre Comércio da América Central (CAFTA), criaram áreas de livre comércio nas quais numerosas nações negociam livremente entre si, usando a estrutura de seu acordo como ponto de partida.
Os acordos de livre comércio devem ser renovados periodicamente para tratar de questões emergentes e geralmente incluem recursos legais para países que pensam que as partes no acordo estão renegando os termos. Por exemplo, um país poderia forçar outro a alterar suas leis de patentes de medicamentos para promover o livre comércio nos termos do acordo. As partes nos acordos de livre comércio geralmente realizam uma reunião anual, negociando para que cada nação membro tenha a chance de sediar a reunião.
Alguns defensores do livre comércio argumentam que os acordos de livre comércio são realmente uma barreira ao livre comércio, e que o comércio puramente livre e aberto não deveria ter que ser regulamentado ou mandado de forma alguma. No entanto, muitos concordariam que estabelecer acordos bem-sucedidos de livre comércio é frequentemente o primeiro passo, mostrando aos países membros que o livre comércio é possível e promovendo um ambiente de livre comércio.
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