O que são as ilhotas de Langerhans?

As ilhotas de Langerhans são aglomerados de células no pâncreas que produzem uma variedade de hormônios. Eles são nomeados para o patologista alemão Paul Langerhans, que os observou pela primeira vez em 1869. Um pâncreas humano saudável contém aproximadamente um milhão dessas células, mas seu peso total é de apenas 1 a 1,5 gramas, ou cerca de 1% do o peso do pâncreas. O restante do pâncreas serve para produzir enzimas que auxiliam na digestão dos alimentos, enquanto as ilhotas de Langerhans produzem hormônios que ajudam a regular os níveis de açúcar, também chamados glicose, no sangue.

Distribuídos por todo o pâncreas, as ilhotas de Langerhans são compostas de pelo menos cinco tipos específicos de células. As células beta são as mais prevalentes, representando cerca de 65 a 80% do total de ilhotas. As células beta são responsáveis ​​por produzir os hormônios insulina e amilina.

A insulina é o hormônio primário envolvido na regulação dos níveis de glicose no sangue. Ele armazena excesso de açúcar nos tecidos na forma de glicogênio, impedindo que os níveis sanguíneos de glicose se tornem muito elevados. O dano às células beta produtoras de insulina nas ilhotas é uma das principais causas do diabetes tipo 1.

As células beta nas ilhotas de Langerhans também produzem o hormônio amilina. Amylin retarda o esvaziamento do estômago depois de comer. Também trabalha com insulina para limitar a quantidade de glicose no sangue.

As células alfa constituem aproximadamente 15 a 20% desses aglomerados celulares e produzem o hormônio glucagon. Quando os níveis de glicose no sangue ficam muito baixos, o glucagon sinaliza o fígado para converter o glicogênio armazenado em glicose e liberá-lo na corrente sanguínea. O glucagon e a insulina trabalham um contra o outro para manter os níveis de glicose no sangue sob controle.

Cerca de 3 a 10% das ilhotas de Langerhans são constituídas por células delta, que produzem somatostatina. A somatostatina não é tão conhecida quanto a insulina e alguns dos outros hormônios, mas acredita-se que diminua o esvaziamento do estômago, iniba alguns hormônios gastrointestinais e trabalhe com o glucagon contra a liberação de muita insulina.

O restante das células nas ilhotas é constituído por células épsilon. Essas células produzem as células do hormônio da fome grelina e polipeptídeo pancreático (PP), que regulam as secreções que o pâncreas produz. As funções das células epsilon e PP não são bem conhecidas.

O transplante de células das ilhotas de Langerhans tem sido explorado como uma maneira possível de controlar ou até curar o diabetes, especialmente o tipo 1. Os transplantes de pâncreas inteiros foram bem-sucedidos, mas são considerados grandes cirurgias com vários riscos.