Um ativo é qualquer tipo de propriedade ou instrumento financeiro que se destina a ser uma reserva de riqueza para o futuro, bem como a criação de riqueza no presente. Para os ativos serem chamados de ativos problemáticos geralmente significa que eles estão se depreciando e não criando riqueza, mas sim diminuindo-a. No jargão do governo dos Estados Unidos e do Departamento do Tesouro, “ativos problemáticos” significam especificamente aqueles que se enquadram em uma das duas categorias amplamente definidas.
Primeiro, eles incluem hipotecas devidas sobre propriedades residenciais ou comerciais e quaisquer títulos lastreados por essas hipotecas, cuja compra pelo governo ajudaria a emprestar estabilidade aos mercados financeiros. A segunda categoria inclui quaisquer outros títulos ou instrumentos financeiros, cuja compra pelo governo seja considerada necessária pelo Secretário do Tesouro e pelo Presidente do Federal Reserve, novamente a fim de estabilizar o mercado financeiro dos EUA. A compra da segunda categoria de os ativos devem ser aprovados pelo Congresso dos Estados Unidos antes de sua realização.
Essas duas classes de ativos problemáticos estão no contexto de um programa do governo dos Estados Unidos, iniciado em 2008, conhecido como Troubled Assets Relief Program (TARP). Como resultado da recessão econômica e do número sem precedentes de execuções hipotecárias ocorridas neste período, os bancos que emprestaram dinheiro para hipotecas e as empresas que posteriormente compraram as hipotecas sofreram grande pressão financeira. Esses eram a maioria dos ativos problemáticos que o governo dos EUA planejava comprar como parte do programa TARP. Quando esses ativos são comprados pelo governo, eles permitem que as empresas que os possuíam melhorem seus balanços e evitem a falência ou a demissão de um grande número de trabalhadores.
As empresas que foram salvas do colapso imediato ou da insolvência por fundos da legislação TARP conseguiram se manter operacionais, mas também foram obrigadas a cumprir as condições impostas ao uso de tais fundos, como limites à remuneração de executivos. Efeitos como esses e outros criados pela legislação TARP têm sido fonte de muita controvérsia desde a implementação do programa. O maior objetivo da compra pelo governo de ativos problemáticos era estabilizar os mercados financeiros e permitir que as instituições bancárias que estavam com problemas financeiros pudessem tomar emprestado e emprestar livremente novamente. Quando esses tipos de programas de governo funcionam conforme planejado, eles se tornam uma solução rápida para os problemas que abordam, em comparação com o prazo para permitir que o problema se reverta naturalmente.
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