Manchas de Koplik são minúsculas manchas branco-acinzentadas que parecem grãos de areia com um anel avermelhado ao redor. Freqüentemente, aparecem na boca de crianças infectadas com sarampo. Essas manchas de Koplik são vistas principalmente no revestimento interno da bochecha, chamada de mucosa bucal, principalmente ao longo do lado oposto dos molares inferiores. Quando manchas de Koplik estão presentes, quase sempre é indicativo de infecção por sarampo.
O sarampo é causado pelo vírus rubéola da família Paramyxoviridae. É considerada uma das doenças infantis mais contagiosas. A propagação do vírus ocorre por meio de espirros, tosse e contato direto com as secreções de pessoas infectadas. O vírus geralmente pode sobreviver fora do corpo por até duas horas, permanecendo ativo no ar e em superfícies tocadas por pessoas infectadas. Os indivíduos infectados também se tornam contagiosos dias antes do aparecimento das erupções ou durante o estágio inicial da infecção, muitas vezes antes mesmo de o sarampo ser diagnosticado, e permanecem infecciosos muitos dias após o aparecimento da erupção característica.
A infecção pelo sarampo geralmente ocorre em crianças entre cinco e dez anos, embora também possa aparecer em adultos que não foram vacinados. Após a exposição a um indivíduo infectado, o vírus incuba dentro do corpo por um período de 10 a 12 dias. Após o período de incubação, manifestam-se sintomas leves, como tosse, olhos vermelhos ou conjuntivite, sensibilidade à luz ou fotofobia, coriza e febre, frequentemente seguidos pelo aparecimento de manchas de Koplik na mucosa bucal. As manchas de Koplik desaparecem rapidamente, geralmente após 18 horas.
As manchas de Koplik não são, por si só, perigosas e não requerem tratamento específico. Eles são um claro indicador de sarampo, entretanto, e são freqüentemente usados como um indicador de diagnóstico precoce da doença. Como conjuntivite, coriza e febre são sinais comuns de muitas doenças diferentes, as manchas de Koplik são um sintoma inicial importante e são encontradas na maioria dos pacientes com sarampo diagnosticados precocemente.
O sarampo pode ser leve na maioria das crianças, mas crianças desnutridas e com sistema imunológico comprometido, devido à AIDS ou outras doenças, geralmente se manifestam com complicações como pneumonia, cegueira, encefalite ou inchaço do cérebro e às vezes morte. Ter sarampo durante a gravidez pode causar aborto espontâneo e bebês com baixo peso ao nascer. Os pediatras recomendam a vacinação de crianças de 12 a 15 meses para prevenir a propagação do sarampo na comunidade. Crianças e adultos com sarampo tornam-se imunes ao vírus e não contraem a doença novamente.