Leilões ao vivo são eventos em que um item é apresentado a um grupo de pessoas e, eventualmente, vendido ao maior lance, quem é a pessoa disposta a pagar mais por isso. Existem muitas variações e tipos de leilões. Nos leilões ao vivo, toda a ação ocorre em tempo real, independentemente de os concorrentes estarem no mesmo local físico ou não. Os tipos mais comuns de leilão ao vivo são os de inglês e holandês, cada um com itens à venda a preços constantemente variáveis.
Em um leilão ao vivo em estilo inglês, a licitação começa no preço zero ou definido para um item, e qualquer pessoa que desejar licitar o preço do item pode fazê-lo a qualquer momento, até que apenas um comprador permaneça. Os compradores geralmente têm permissão para enviar um preço máximo para pagar por um item antes da realização de um leilão, portanto nem sempre é necessário que um comprador esteja presente para fazer parte de um leilão ao vivo. Existem muitas configurações diferentes para os leilões em estilo inglês, e algumas das mais populares atualmente, incluindo leilões on-line, não exigem que nenhum comprador se reúna no mesmo local enquanto participa do leilão.
Os leilões holandeses, às vezes chamados de leilões descendentes de preços abertos, são leilões ao vivo em que o preço inicial de um item é o preço inicial pedido pelo vendedor. O preço é então reduzido até que um licitante esteja disposto a pagar o preço mais baixo pelo item. Os leilões holandeses não são tão comuns quanto os ingleses e são usados com mais frequência quando existem vários compradores para vários itens semelhantes.
Praticamente qualquer tipo de item pode ser vendido em leilões ao vivo. Alguns exemplos são carros, casas, terrenos, animais, arte, colecionáveis, antiguidades e muito mais. Alguns desses leilões terminam quando ninguém mais está disposto a pagar mais do que o maior lance. No caso de leilões on-line, geralmente há um prazo definido após o qual o lance termina automaticamente. Os leilões ao vivo com um limite de tempo geralmente veem a maioria das ações ocorrendo nos últimos dois minutos, onde o preço pode ser aumentado muito rapidamente por licitantes de última hora e pessoas que usam o software de leilão on-line projetado para fazer suas ofertas por eles.
Os leilões públicos são outro tipo popular de leilão ao vivo, onde os itens a licitar podem incluir automóveis recuperados ou casas executadas. Os licitantes buscam preços baixos e promoções em leilões ao vivo como esses, e muitas vezes incluem licitantes que compram e vendem em leilões para ganhar a vida. A maioria desses tipos de leilões exigirá que um leiloeiro ou empresa de leilões supervisione a venda do item, e essas pessoas normalmente receberão uma comissão assim que o item for vendido.
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