Lemmings são pequenos roedores do Ártico que, apesar de seu pequeno tamanho, são capazes de sobreviver ao clima rigoroso do inverno sem hibernar. Eles estão mais intimamente relacionados com ratazanas e ratos almiscarados e compartilham muito em comum com hamsters e gerbos. Na verdade, existem numerosos tipos de lemingues, a maioria com pêlo marrom escuro ou marrom claro e preto. As pessoas os comparam aos esquilos na aparência.
O lemming médio tem cerca de um a quatro onças (28,34-113,4) de peso. O comprimento do corpo pode variar entre 5,08 a 15,24 cm (duas a seis polegadas). Como hamsters, eles têm caudas muito pequenas, quase inexistentes. Também como muitos roedores, eles devem mastigar constantemente para manter os dentes, que crescem continuamente, em um tamanho razoável. Os Lemmings conseguem esse lixamento através de sua dieta herbívora, composta de gramíneas e raízes.
Como os lemingues não hibernam, eles exibem um comportamento de armazenamento de alimentos. Eles economizam porções dos alimentos que coletam durante os meses mais amenos para consumir durante o inverno. Eles também são hábeis em escavar na neve para obter capim tenro e enterrado ali, aumentando seu suprimento de comida de inverno.
Os equívocos sobre os lemingues existem há vários anos. Eles se reproduzem a taxas extremamente rápidas, fazendo com que algumas pessoas nos países do norte da Europa, já no século XVI, acreditem que os lemingues simplesmente foram criados a partir do ar. Embora esse mito tenha desaparecido com o tempo, os lemingues foram condenados como estúpidos por causa de lendas que existem sobre suicídios em massa.
Na verdade, os lemingues não cometem suicídio em massa. Quando juntos anualmente para a migração, que na verdade é pouco, os lemingues ocasionalmente caem de penhascos ou se afogam, mas não em massa. A lenda urbana que cerca o suicídio por vazamento surgiu de um documentário produzido pela Disney em 1958, White Wilderness. O filme mostra uma incidência de suicídio em massa por lemingues.
Os cineastas foram completamente responsáveis pelas mortes dos lemingues filmados. Eles capturaram algumas dúzias, usaram “a magia da Disney” para fazer parecer mais e depois expulsaram os lemingues do penhasco. Apresentado na forma “documental”, o mito do suicídio em massa dos lemingues persistiu, apesar de consideráveis evidências em contrário. Felizmente, na maioria dos casos, os grupos de direitos dos animais não permitiriam que esse tipo de crueldade animal fosse perpetuado hoje.
Apesar dessa má e imerecida reputação dos lemingues, eles são bastante apreciados pelas pessoas. É pouco provável que sejam encontrados em grupos de massa, pois tendem a viver em tocas solitárias, unindo-se apenas para acasalamento e migração. Embora nem todos os estados ou países o permitam, alguns lemingues são mantidos como animais de estimação, onde são comparados em comportamento aos hamsters.