Os psoralenos são moléculas encontradas naturalmente em plantas como nabos, aipo, figos e salsa. Desde a década de 1970, versões sintéticas dessas moléculas estão disponíveis para uso em pesquisas e tratamentos médicos. Essas moléculas são altamente absorventes de UV e essa característica pode ser aproveitada de várias maneiras diferentes. Sua absorção de UV também os torna perigosos e é importante manusear psoralenos isolados com cuidado para limitar o risco de lesões.
Na medicina, os psoralênicos às vezes são usados no tratamento de doenças graves da pele, como psoríase, vitiligo e eczema. Se essas condições não responderem a outros tratamentos, a terapia com UV às vezes pode ser benéfica para o paciente. A aplicação de psoralenos antes do tratamento aumenta a absorção da pele, potencializando os efeitos do tratamento. Os compostos podem ser disponibilizados através da ingestão de pílulas ou de um banho de imersão que o paciente deve tomar antes de iniciar o tratamento. Os tratamentos são realizados em cabines ou câmaras de isolamento para permitir uma exposição uniforme e uniforme.
O risco de usar esses compostos no tratamento é que o aumento da fotossensibilidade continue fora da clínica ou do consultório médico. Se o paciente for exposto ao sol após um tratamento, podem ocorrer queimaduras graves porque as moléculas irão absorver a radiação ultravioleta. O uso prolongado da terapia com psoraleno pode ser perigoso para os pacientes e pode aumentar o risco de câncer de pele. Este é um risco que os pacientes devem pesar ao buscar tratamento para doenças de pele graves. Tomar cuidado para evitar a exposição ao sol pode mitigar os riscos, mas não os eliminará totalmente.
Os psoralenos também são conhecidos por serem mutagênicos. Quando estão presentes no DNA e ocorre exposição aos raios ultravioleta, podem causar mutações no DNA. Isso é potencialmente útil do ponto de vista médico porque os compostos podem ser usados para atividades como esterilização; os psoralenos vão garantir que a radiação ultravioleta alcance todos os materiais orgânicos com DNA, como bactérias e vírus, matando-os e limpando o meio ambiente.
As plantas desenvolveram psoralenos como forma natural de controle de pragas. Essas moléculas são mortais para os insetos e, quando os insetos tentam se alimentar das plantas que as contêm, adoecem e morrem. As quantidades presentes nas plantas não são grandes o suficiente para causar aumento da fotossensibilidade e mutações no DNA em humanos, tornando perfeitamente seguro comer alimentos como aipo e salsa. Psoralenos sintéticos produzidos comercialmente usados em terapia e pesquisa médica são geralmente controlados para evitar que pessoas entrem acidentalmente em contato com eles.