Um splash crash é um evento do mercado de ações que, teoricamente, poderia causar danos significativos à economia em questão de segundos. Isso seria causado pela prevalência de computadores e seus programas, que são configurados para executar negociações de vários tipos de títulos. Esses computadores podem fazer milhões de negócios em poucos instantes, o que significa que podem ter um impacto significativo no mercado em um período mínimo de tempo. Embora existam algumas salvaguardas para evitar a ocorrência de um splash crash, muitos investidores especialistas acham que é uma preocupação muito real no mundo comercial moderno.
O uso de tecnologia no mundo dos investimentos aumentou a ponto de quase todas as grandes empresas de investimento usarem algum tipo de programa de computador para tomar decisões sobre negócios. Esses programas de computador podem acessar quantidades ilimitadas de informações em um pequeno período de tempo, provando-se assim muito mais eficientes do que os humanos no monitoramento de vários mercados em busca de oportunidades comerciais lucrativas. Como resultado, os computadores receberam uma grande autonomia de seus usuários para tomar decisões de negociação, uma realidade que possui o potencial para eventos catastróficos, como um splash crash.
Um dos fatores que contribuem para os chamados splash crashes é a interconexão dos diferentes mercados. Os programas de negociação por computador monitoram todos os diferentes setores do mercado, como ações, títulos e commodities, e a maneira como eles reagem uns aos outros. Os programas então procuram oportunidades de arbitragem, que é quando as discrepâncias de preços fornecem aos investidores uma chance de obter lucros praticamente sem risco.
Infelizmente, os computadores reagem tão rapidamente a essas oportunidades que podem afetar o mercado em segundos. Muitos programas de computador e os algoritmos complexos que eles contêm também podem ser sintonizados em eventos do mundo real que afetam a oferta e a demanda do mercado. Quando um desses eventos envia sinais de venda para esses programas de computador, as vendas rápidas podem causar um crash repentino e uma queda abrupta nos preços em todos os setores do mercado.
Muitas bolsas de valores têm proteções integradas conhecidas como disjuntores para tentar impedir um possível splash crash. A ideia por trás de um disjuntor é interromper automaticamente a negociação de certos títulos de alto volume se seus preços caírem muito em um curto período de tempo. Embora isso possa mitigar os danos de um crash repentino, a queda repentina ainda pode causar uma crise na confiança do investidor. Se investidores humanos seguirem o exemplo dos programas de computador e venderem seus títulos em espécie, o efeito geral no mercado pode ser extremamente prejudicial.