O corpo humano trata a maioria das vitaminas como um armário de remédios bem abastecido; cada “garrafa” permanece armazenada com segurança até que seja necessária como um catalisador ou transportador para outros produtos químicos essenciais. Apenas uma pequena quantidade de vitaminas é realmente necessária para manter um corpo saudável, portanto, qualquer excesso deve ser excretado do corpo ao longo do tempo. Algumas vitaminas, como o complexo B e C, são consideradas solúveis em água, o que significa que se dissolvem na corrente sanguínea e acabam sendo excretadas pelo trato urinário. Outros, como A, D, E e K, são considerados lipossolúveis, o que significa que serão armazenados nas células de gordura ou no fígado e, eventualmente, excretados pelo sistema linfático.
Existem várias razões pelas quais as vitaminas são solúveis em água ou solúveis em gordura, principalmente devido às funções que desempenham no corpo e à natureza de suas composições químicas. Vitaminas solúveis em água, como o complexo B e C, são necessárias para projetos de curto prazo, como estimular o sistema nervoso ou fornecer antioxidantes para o reparo celular. Uma vez que o corpo tenha obtido vitaminas solúveis em água suficientes para realizar as tarefas em mãos, não há necessidade de armazenar o suprimento restante. Quantidades excessivas de vitamina C e do complexo B são filtradas da corrente sanguínea pelos rins e excretadas na urina. É por isso que às vezes é mais difícil, embora certamente não impossível, uma overdose de vitaminas solúveis em água do que fazê-lo com vitaminas solúveis em gordura.
As vitaminas lipossolúveis, por outro lado, são processadas de maneira diferente. Vitaminas como A, D, E e K geralmente sobrevivem ao processo digestivo inicial e entram no intestino grosso, onde são absorvidas e dissolvidas por células de gordura chamadas lipídios. Alguns desses lipídios que armazenam vitaminas acabam chegando ao fígado ou a outros depósitos de gordura para armazenamento a longo prazo. As vitaminas lipossolúveis ajudam outros produtos químicos e nutrientes a realizar tarefas como absorção de cálcio ou reposição de colágeno. O corpo precisa apenas de uma pequena quantidade de vitaminas lipossolúveis, mas o processo de excreção leva muito mais tempo. As células de gordura literalmente precisam derreter para se livrar do excesso de vitaminas lipossolúveis, e as vitaminas liberadas passam lentamente pelo sistema linfático.
É possível consumir um nível tóxico de vitaminas lipossolúveis por meio de overdoses de suplementos ou de uma dieta desequilibrada de longo prazo. Consumir muitas vitaminas solúveis em água, como a vitamina C, também pode causar problemas médicos graves, mas essas vitaminas podem ser eliminadas rapidamente pelo trato urinário. As vitaminas lipossolúveis devem ser armazenadas no fígado até que possam ser metabolizadas com segurança; portanto, é importante evitar tomar doses extremas de vitaminas A, D, E ou K para seus supostos benefícios à saúde. O corpo só precisa de vestígios de vitaminas lipossolúveis de cada vez, portanto, as overdoses podem se tornar tóxicas rapidamente.