O tabaco dos cigarros contém compostos conhecidos por causar mudanças funcionais e estruturais no cérebro, tornando o tabagismo viciante. Quando alguém fuma, a química do cérebro é fundamentalmente alterada e fumar torna-se viciante por meio de sessões repetidas enquanto o cérebro se ajusta às mudanças em sua química. Parar de fumar pode ser desafiador devido ao fato de que o corpo desenvolve uma dependência das substâncias químicas do tabaco e o paciente apresenta sintomas de abstinência enquanto o cérebro tenta se reajustar.
A nicotina, um composto encontrado no tabaco que imita as ações do neurotransmissor acetilcolina no corpo, é o elemento chave que torna o tabagismo viciante. Quando a nicotina entra no cérebro, ela se liga aos receptores de acetilcolina e as pessoas experimentam uma cascata de respostas neurológicas, incluindo maior atenção e concentração. Com o tempo, o fumo regular faz com que o cérebro pense que os níveis de acetilcolina estão excepcionalmente altos e, em resposta, ele desenvolve mais receptores para esse neurotransmissor.
O aumento do número de receptores diminui a sensibilidade à acetilcolina e nicotina, pois mais é necessário para obter a mesma resposta. Isso pode estimular as pessoas a fumar mais, fazendo com que o cérebro reaja criando mais receptores e criando um ciclo interminável, explicando o que torna o tabagismo viciante. Quando as pessoas param de fumar, aumentam o número de receptores de acetilcolina, mas esses receptores não estão sendo estimulados. O paciente experimenta a abstinência enquanto o cérebro lida com o nível normal de acetilcolina no corpo.
Os neurologistas estudaram extensivamente o impacto do tabagismo no cérebro para aprender mais sobre o que torna o tabagismo viciante e como o tabagismo altera a função e a estrutura do cérebro a longo prazo. Alguns desses estudos foram suprimidos por empresas de tabaco preocupadas com o impacto nas vendas que a divulgação de efeitos na saúde, incluindo o vício, poderia ter. Quando estudos informando o público que fumar causa dependência foram finalmente lançados, a resposta do público foi explosiva em algumas regiões do mundo.
Fumar não é apenas viciante, também parece ser uma das substâncias viciantes mais fortes usadas pelos seres humanos. Pessoas que sofreram dependência de múltiplas substâncias notaram que os produtos do tabaco estão entre os mais difíceis de largar. Como o tabagismo vicia e é difícil de parar, muitos programas de extensão pública se concentram, em primeiro lugar, em prevenir as pessoas de começarem a fumar, com o objetivo de reduzir a incidência de doenças relacionadas ao fumo na população. Existem ligações claras entre fumar e uma série de complicações médicas graves, incluindo câncer e doenças cardiovasculares.